Willamette Valley’s Boutique Vineyards

Oregon’s Willamette Valley heeft lang genoten van zijn status als de anti-Napa. Nu hebben de boetiekwijngaarden gezelschap gekregen van een luxueus nieuw hotel en een oogst aan ambitieuze chef-koks.

“Dit is Napa Valley niet.” Vijftien jaar later hoor ik nog steeds de woorden van de manager van een van de beste wijnmakerijen van Oregon.

Ik had, onschuldig genoeg, gevraagd waarom hij geen bezoekers toeliet. Zijn antwoord was steno voor alle manieren waarop de Willamette Valley, een bucolische strook glooiend boerenland die zo’n 100 mijl ten zuidwesten van Portland begint, zich wilde distantiëren van Amerika’s meest succesvolle wijngebied. Napa had zich overgegeven aan het wijntoerisme, slot, voorraad en nieuwe eiken vaten, maar druiven zijn slechts een van de 225 geldgewassen in de Willamette. Hier zijn er veel meer maaidorsers en oogstmachines dan tourbussen. De wijngaarden zijn niet uitgestrekt, maar klein en onregelmatig gevormd, tussen aardbeienvelden en velden met raaigras. De wijnmakerijen zijn eigendom van beginnende druivenboeren en autodidactische enologen die hier een rustig en comfortabel leven wilden leiden. Voor hen was Napa een vier-letter-woord. Wat het toerisme betreft, maakte het ze niet echt uit of je wel of niet naar ze toe kwam. Ze wilden je zeker geen kurkentrekker verkopen.

Maar mij kon het wel schelen. Ik wilde de wijnen drinken, en de wijnen die ik het lekkerst vond, werden niet verkocht in de wijnwinkels bij mij in de buurt, en ik reisde nergens naartoe. De Willamette Valley had geen enkele producent die groot genoemd kon worden. (Zelfs vandaag de dag is de gemiddelde jaarlijkse productie van een wijnmakerij in Oregon slechts 4600 kisten van 12 flessen, wat betekent dat bijvoorbeeld Gallo uit Californië meer verkoopt dan de hele staat). De beste wijnen werden – en worden nog steeds – in zulke kleine hoeveelheden geproduceerd dat ze buiten de staat zelden te zien zijn. Je moet ze echt bezoeken om ze te krijgen.

Dus bleef ik komen. Ik at elke keer in hetzelfde handjevol restaurants en maakte lange wandelingen door wijngaarden zonder iemand tegen te komen. Ik kon geen hotel of B&B vinden dat meer dan een keer de moeite waard was, dus nam ik uiteindelijk mijn toevlucht tot een verblijf in Portland’s Heathman Hotel, wat een zeer aantrekkelijke optie zou zijn als het niet een uur rijden was.

De wijnen maakten het allemaal de moeite waard. Bourgondië is de referentie voor Pinot Noir, maar ik vond de Pinots uit de Willamette constant indrukwekkender. Mijn favorieten stimuleerden niet alleen mijn smaakpapillen maar ook mijn verbeelding, zoals vrienden die veel meer zijn dan alleen aangenaam gezelschap. En naarmate de tijd verstreek, begon ik alles te waarderen wat de Willamette anders maakte dan de rest. Meer en meer wijngebieden werden facsimile’s van Napa, en ze bezoeken voelde soms als een bezoek aan een enologisch themapark, met proeflokalen in plaats van attracties. De authenticiteit van de Willamette als landbouwgebied sprak me aan. En ook de vastberadenheid om alles wat het zo bijzonder maakt niet te verkwanselen voor iets groters, grootser, winstgevenders. Geen Napa? Dat beviel me prima.

Een paar jaar geleden, net toen de oorspronkelijke generatie Willamette-wijnboeren de controle begon over te dragen aan hun zoons en dochters, hoorde ik gerommel over verandering. Ontwikkelaars hadden vergunningen aangevraagd en daagden de strenge wetten op het landgebruik uit, zo werd mij verteld. Er was sprake van bedrijfsinvesteringen in wijnmakerijen, zelfs van blauwdrukken voor luxe hotels. En toen een van die hotels, de Allison Inn & Spa, van de grond kwam, vreesde ik het ergste.

Maar ik was ook geïntrigeerd – vooral toen ik na de opening van de Allison hoorde dat veel van de oude wijnboeren die zich ertegen hadden verzet, nu stamgasten waren geworden. Ze dronken wijn aan de bar, kregen massages in de spa, aten er elke week. Nog verrassender was dat vrienden de impact op het leven in de vallei prezen.

Dus vloog ik erheen om het te onderzoeken. Ik reed langs verzorgde tuinen en liep een zonovergoten lobby binnen. Er heerste geen bedrijfsanonimiteit, alleen ingetogen gastvrijheid. Ik had nog steeds het idee dat de Willamette een eenrichtingsweg was ingeslagen en gewoon weer een wijnlandbestemming was geworden. Maar ik was niet van plan die lange rit terug naar het Heathman te missen.

The Allison is het eerste hotel in de geschiedenis van de Willamette waar de uitdrukking “thread count” in het spel is. Er zijn open haarden en mandarijn badzout in de gastenkamers, watervallen en kinesis machines in het fitnesscentrum, boutique Steven Smith thee in de lobby. Het niveau van de service is opmerkelijk, vooral in een agrarische gemeenschap waar een gastvrijheid cultuur moest worden getoverd uit het niets. Geef een envelop af en uw instapkaart wordt op uw kamer bezorgd. Vraag naar bezoeken aan wijnhuizen en je krijgt een persoonlijke routebeschrijving.

Na twee valse starts is het eten in het toprestaurant van het hotel, Jory, nu onder leiding van Sunny Jin, een Zuid-Koreaan wiens korte maar indrukwekkende professionele geschiedenis Napa’s French Laundry, Sydney’s Tetsuya’s en Spanje’s El Bulli omvat, misschien wel de meest invloedrijke restaurants op elk van de drie continenten.

En nadat ik een paar dagen in de vallei had doorgebracht, moest ik toegeven dat het effect van het hotel ingrijpend is geweest. Niet alleen kunnen grote groepen nu uitstapjes naar het gebied plannen – een recent verblijf van Texaanse verzamelaars resulteerde in de aankoop van 650 flessen van wijnboeren uit het gebied – maar iedereen die de regio bezoekt zal er de vruchten van plukken, zelfs als ze geen voet op het terrein zetten. Misschien eten ze wel het brood van Portland’s beroemde Pearl Bakery, die hardnekkig weigerde naar de Willamette te exporteren totdat Allison executives druk uitoefenden, en nu elke ochtend een vrachtwagen langs stuurt. Of ze genieten van de verse vis van de kust van Oregon die tot voor kort niet naar de vallei werd gebracht. “De Allison verdient zo veel van de eer,” zegt Paul Bachand, die het brood en de vis serveert in zijn zes maanden oude Amerikaanse bistro, Recipe.

Het meest van alles is dat de Allison het soort reiziger heeft aangetrokken dat de Willamette als zijn toekomst ziet. Niet de tourbus rijden, wijn-zwelgende lout dat auteur Rex Pickett heeft geparodieerd in Vertical, de follow-up van Sideways dat hij gebaseerd in de Willamette, maar een die waardeert de zorgvuldig gekozen lokale kunstwerken op de muren van het hotel. “Ik sta meestal niet open voor bezoekers, tenzij ze op onze mailinglijst staan,” zegt Maggie Harrison, die de wijn maakt en de zaak runt in het piepkleine Antica Terra, een wijnmakerij in de noordwestelijke Eola-Amity Hills die een cultstatus heeft ontwikkeld. “Maar als de Allison belt en zegt: ‘Ik heb vier mensen,’ zeg ik: ‘Absoluut.’ Ze zijn precies wie ik wil.”

Maar Harrison is New Wave, een Californische émigré zonder wortels in de regio en een wijnhuis dat wordt gefinancierd door investeringsbankiers. Op een middag reed ik naar Merrilee Buchanan Benson in Tyee Wine Cellars, een wijnmakerij onder de radar die is opgericht door haar ouders, die in 1974 voor het eerst druiven plantten in de vallei. We zaten onder 400 jaar oude eiken, aten een picknick lunch, en dronken een 1999 Pinot Noir. Hij was zalmkleurig, typisch voor lichte Pinots met een beetje leeftijd, en niet opdringerig. Maar elke keer dat ik er een slok van nam, werd hij rijker, voller en karaktervoller, zoals grote Bourgognes dat altijd doen. Ik ken mensen die de Atlantische Oceaan over zouden vliegen om zo’n wijn te proeven, maar zij zien de Willamette over het hoofd omdat flessen als deze nooit bij hen op de stoep staan. En behalve wijnprofessionals ben ik de enige die Tyee ooit heeft bezocht, op ruim 20 minuten van het merendeel van de wijnmakerijen in de vallei.

De nu 37-jarige Buchanan Benson werd wijnmaker in 2006, na twee decennia van bescheiden succes voor Tyee. Ze had enologie gestudeerd en had zo haar eigen ideeën. Zo stopte ze met het gebruik van eikenhout voor de Chardonnay om het fruit beter tot zijn recht te laten komen, en begon ze de Pinot Noir in drie keer te oogsten om er zeker van te zijn dat alle bessen rijp waren. Ze halveerde de productie bijna omdat ze geen druiven wilde die niet op het landgoed van haar familie waren geteeld. “

Maar de ervaring die ze kan bieden is aan strenge regels gebonden. Restaurants op het terrein, die wijnmakerijen van Pauillac tot Perth winstgevend maken, zijn bijna allemaal verboden door de bestemmingsplannen. Haar proeflokaal is een hut. En 18.000 flessen per jaar maken is financieel nauwelijks haalbaar. “Lange tijd probeerde iedereen hier te voorkomen dat we het volgende Californië zouden worden,” vertelde Buchanan Benson me. “Het heeft ons achtergelaten als een soort slaperige, landelijke plek, en daar houd ik van. Ik wil het behouden, we hebben er echt baat bij om dat tempo als deel van onze cultuur te behouden. Maar we moeten uitzoeken hoe we in ons levensonderhoud kunnen voorzien.”

Terwijl we onze lunch ophadden, stelde ik me voor hoe schokkend het zou zijn als een groep toeristen ons door het weiland zou passeren. Toen bedacht ik me wat er zou gebeuren als de familie Buchanan, die de boerderij al sinds 1885 in bezit heeft, gedwongen zou worden hem te verkopen, en hoe ik me zou voelen als ik nooit meer een fles Tyee zou kunnen drinken.

Een andere ommekeer is teweeggebracht door een groep jonge chef-koks, onder leiding van Bachand van Recipe en Eric Bechard van Thistle, die hebben besloten dat de Willamette Valley de beste nieuwe plek is om een restaurant te openen. Het helpt dat het gebied in de baan ligt van Portland, een van Amerika’s beste voedselsteden, en dat de overvloed aan gewassen heeft geholpen om toegewijde farm-to-table beoefenaars aan te trekken die in de buurt van boerderijen willen zijn. “Je kunt dit niet in te veel wijngebieden doen,” zei Bechard over zijn meedogenloze locavore restaurant met 45 zitplaatsen. “Slechts 1,4 procent van de gewassen die hier verbouwd worden zijn druiven. Er blijft dus veel over om mee te werken.”

Thistle vermeldt zijn steeds veranderende menu op een krijtbord, samen met de namen van zijn leveranciers. De seizoensgebondenheid is zo strikt dat er geen Bloody Marys worden geserveerd “totdat de tomaten in het seizoen zijn”, zoals Bechard onlangs tegen een gast zei. Bij Farm to Fork, in de Inn at Red Hills, in Dundee, legt het menu de nadruk op Frans comfortvoedsel: terrines en rillettes die zijn afgestemd op de aardigheid van de lokale Pinots. Zelfs Nick’s Italian Café in McMinnville, dat al twee decennia de wijngemeenschap voedt, is aan het evolueren.

Daar ontmoette ik Ben Casteel, die enkele jaren geleden zijn vader verving als wijnmaker bij Bethel Heights. Ben, 34 jaar, beseft dat de idyllische Willamette uit zijn jeugd misschien niet duurzaam is. “Ik ben geen econoom,” zei hij, “maar ik weet dat er verandering op komst is.” Eigenlijk, erkende hij, is het er al. Zittend in een bankje bij Nick’s, scande Casteel de opties. “

De gangen kwamen als een klok uit de keuken en waren ingewikkeld, ambitieus en opmerkelijk goed – een crudo van heilbot met sinaasappels, microgreens en baby radijs; een pittige bonensoep met inktvis. We dronken een van Casteel’s single-vineyard Pinots, die gemaakt is in een andere stijl dan die van Tyee, met bredere schouders en diepere smaken: meer basso profundo dan tenor. Het deed me opnieuw de mogelijkheden waarderen van een regio die zulke gevarieerde wijnen kan maken van dezelfde soort druif, elk herkenbaar als Oregoniaans.

Toen stond een man op om aan te kondigen dat zijn vrouw jarig was. Meteen werd de stilte doorbroken. Een krachtige vertolking van “Happy Birthday” begon, nam in kracht toe en vulde de zaal. Het was alsof de oude Nick’s weer tot leven was gekomen om de ruimte tijdelijk op te eisen. Ik was blij te horen dat Nick’s nog steeds het soort plek is waar een zaal vol eters hun microgreens opzij zetten om de verjaardag te vieren van een willekeurig diner een paar tafels verderop. En ik was nog blijer toen het diner was afgelopen en ik de weg op ging naar mijn bed, met uitzicht op een wijngaard.

Bruce Schoenfeld is T+L’s wijn en gedistilleerd redacteur.

Hoe zeg je het

Het is Willamette, verdomme! de T-shirts verkondigen het. De naam correct uitspreken (wil-lam-it) is de eerste stap om het vertrouwen en de waardering van de lokale bevolking te winnen.

Wanneer te gaan

Het regenseizoen in West-Oregon begint meestal in oktober en gaat door tot in juni. De vallei kan adembenemend zijn in de mist, maar de meeste reizigers zullen de voorkeur geven aan de zon van het late voorjaar en de zomer. Een van Amerika’s oudste en best georganiseerde wijnevenementen, de International Pinot Noir Celebration, vindt elk jaar in juli plaats.

Verblijf

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503/554-2525; theallison.com; tweepersoonskamers vanaf $310; diner voor twee $125.

Great Value Inn at Red Hills Het eerste boetiekhotel van de Willamette opende in 2009 tussen een drukke weg en een parkeerterrein. Maar de kamers zijn prachtig, en Farm to Fork heeft een aantal van de beste gerechten van de regio. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503/538-7666; innatredhills.com; tweepersoonskamers vanaf $139; diner voor twee $75.

Eten

Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St, McMinnville; 503/434-4471; diner voor twee $80.

Recipe 115 N. Washington St, Newberg; 503/487-6853; diner voor twee $50.

Thistle 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503/472-9623; diner voor twee $70.

Proeven

Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503/581-2262; bethelheights.com.

Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503/985-7760; elkcove.com.

Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd, Corvallis; 541/753-8754; tyeewine.com.

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir De meeste wijn van deze 37 jaar oude wijngaard is bestemd voor Adelsheim’s Elizabeth’s Reserve, maar wijnmaker Dave Paige haalt er tussen de 50 en 100 gevallen uit en bottelt ze als een aparte cuvée. De ’09 versie balanceert de rijpheid en hoge alcohol van dat warme wijnjaar met een bedwelmend parfum, en een bramen-in-een-distel complexiteit die een eenvoudige beschrijving tart. 503/538-3652; adelsheim.com; $105.

Antica Terra Estate Grown Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Aangeplant op een voet of wat bovengrond die op een prehistorische rotslaag ligt, maken de wijnstokken op deze door de wind geteisterde heuvel een wijn van ongewone mineraliteit. Deze wijn, de beste prestatie van wijnmaakster Maggie Harrison tot nu toe, heeft een intensiteit die de steenachtigheid en het donkerblauwe fruit voortstuwt naar een aanhoudende afdronk. 503/244-1748; anticaterra.com; $100.

Grote waarde 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Deze weinig bekende wijnmakerij in het centrum van Dayton bestaat uit een kleine kamer met vaten, apparatuur en een rudimentaire proeftafel, maar de bescheiden geprijsde wijnen worden elk jaar meer volbracht. De ingetogen ’09 Johan, gemaakt van druiven geteeld in een gecertificeerde biodynamische wijngaard, heeft een heerlijke frisheid die dwingt tot de volgende slok en de structuur om te blijven verbeteren met de leeftijd. 503/864-2946; seufertwinery.com; $30.

Grote Waarde Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, voorheen marketeer in de gezondheidszorg en nu een productief schilder en wijnmaker, is geslaagd in het onwaarschijnlijke medium van de Oregon Riesling. De ’10 Ribbon Ridge, een en al pittige limoen en grapefruit, bruist van een elektrische energie waardoor je je afvraagt waarom niet meer wijnmakers uit de staat de druif hebben omarmd voor hun locaties met een koel klimaat. 503/538-9898; trisaetum.com; $24.

Grote Waarde 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Van een stellaire jaargang in de Willamette tilt deze wijn met beperkte productie de gekonfijte, kersenrode smaken die typisch zijn voor de Dundee Hills naar een hoger niveau met zijn delicatesse en gratie. Hij voelt aan als een Bourgogne in de mond, maar smaakt naar niets anders dan Oregon. winderlea.com; 503/554-5900; $48.

Teken in op T+L Net Binnen

Krijg het laatste reisnieuws, vluchtdeals en reisideeën van de redactie van Travel+Leisure