Zoutwaterkrokodillen worden verwijderd uit woonwijken Keys

De Keys veranderden kort in maart 2012 in zijn eigen versie van Amity Island uit de film Jaws uit 1975 nadat een grote zoutwaterkrokodil uit het donkere water van een kanaal in Key Largo was opgedoken en een hond met de naampond gemengde rashond genaamd Roxie.

Het dorp Islamorada hield dagen na de dood van het huisdier van de familie zelfs een gemeenteraadsvergadering – vergelijkbaar met die in de film over een haai die een vakantieoord terroriseert – met een groot aantal bezorgde burgers die wilden weten wat de ambtenaren van het staatsbosbeheer gingen doen aan de groeiende krokodillenpopulatie in de Keys. Met weinig echte stranden in de eilandketen, is zwemmen in kanalen een favoriete bezigheid.

Maar, ouders en huisdiereigenaren denken nu wel twee keer na over het laten zwemmen van hun kinderen en honden met de tandachtige reptielen die wel 3 meter lang kunnen worden.

Het antwoord van de autoriteiten? Niets. Krokodillen zijn door de staat en de staat beschermd en de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission stelde dat ze zich “opnieuw vestigden in hun historische verspreidingsgebied”. De Amerikaanse zoutwaterkrokodillenpopulatie, die bijna uitsluitend in Zuid-Florida en de Keys voorkomt, ging van honderden in de jaren zeventig naar ongeveer 2000 nu, en dat was de trend die staats- en federale natuurbeschermingsambtenaren wilden zien.

Snel zes jaar vooruit en nog een paar dode huisdieren en het standpunt van de FWC is geëvolueerd.

“De FWC heeft een wat ander standpunt ingenomen over de krokodillen, vooral in het licht van de reactie van het publiek op een paar recente tragedies,” zei FWC kapitein David Dipre op een vergadering van 6 september van de Dorpsraad van Islamorada.

Weliswaar gaan FWC-agenten geen krokodillen doden in woonwijken en kanalen, maar het agentschap en de door hen ingehuurde vallenzetters gaan het leven van de reptielen onaangenaam maken door harde geluiden te maken en andere manieren om hen lastig te vallen, in de hoop dat ze te bang worden om te blijven waar ze zijn.

“Dus, op de eerste dag, zijn de vallenzetters daarbinnen harde geluiden aan het maken, een plaag aan het vormen,” zei Dipre. “Dag twee, hetzelfde. Dag drie, idem dito.”

De FWC verplaatst het dier dan naar een andere locatie, en hopelijk komt het dan niet meer terug. Ze simpelweg uit een gebied verwijderen werkt meestal niet. Krokodillen staan bekend om hun vermogen om kilometers af te leggen en de weg terug te vinden naar hun favoriete plekjes, zei Dipre.

Krokodillen oppakken in de Keys en ze in de Everglades afzetten is ook geen optie, zei Dipre.

“We kunnen de krokodillen niet verplaatsen en ze in de Everglades op elkaar stapelen,” zei hij. “Ze zullen elkaar doden. Dus willen we proberen om dit ook voor de krokodillen te doen.”

Dipre zei dat sommige bewoners het leuk vinden dat er krokodillen in hun grachten zitten, maar dat het niet langer zinvol is om ze daar te laten, ook al zijn er geen aanvallen van krokodillen op mensen bekend in de Keys. In tegenstelling tot alligators, waarvan bekend is dat ze af en toe mensen aanvallen, zijn Amerikaanse zoutwaterkrokodillen veel schuwer en blijven ze meestal uit de buurt van mensen.

“Alligators zijn anders. Ze zijn erg agressief. Maar krokodillen niet zozeer,” zei Dipre. “Toch, waarom een risico nemen. Als je een krokodil in een dichtbevolkt gebied hebt, moet hij weg.”

Islamorada raadslid Mike Forster zei dat sinds een hond werd gedood door een krokodil in de Plantation Key Colony subdivisie, bewoners zich meer ongemakkelijk voelen over de toevloed van de reptielen in het gebied. Maar hij drong er bij de mensen op aan om FWC te bellen en het heft niet in eigen handen te nemen.

“Zorg er niet zelf voor,” zei Forster.

Dipre benadrukte het punt van het raadslid en waarschuwde mensen dat het doden van krokodillen zowel een federaal als een staatsdelict is.

“We hebben mensen gehad die dat deden, en we hebben onderzoeken gedaan, en het is een criminele overtreding, zowel federaal als staat, en we zullen vervolgen,” zei hij. “De wet is de wet, en ik realiseer me dat mensen zeggen ‘mijn kinderen, mijn huisdieren’, maar geef ons alstublieft een kans om te doen wat we geacht worden te doen.”

De Amerikaanse Fish and Wildlife Service heeft de status van de Amerikaanse zoutwaterkrokodillen in 2007 veranderd van bedreigd naar bedreigd, maar ze zijn nog steeds een wettelijk beschermde diersoort.

Burgemeester Chris Sante zei dat één ding wat mensen kunnen doen is geen viskarkassen in de kanalen laten vallen als ze hun vangst van die dag aan het schoonmaken zijn. Hij vertelde een verhaal over een van zijn buren die een gids was geworden en vis aan het schoonmaken was in het kanaal. Eerst kwamen er tarpons om te eten. Toen kwam er een krokodil.

Maar toen de man van beroep veranderde, wilde de krokodil niet langer in de buurt blijven, zei Sante.

“Zodra hij stopte met gidsen, vertrok de krokodil,” zei hij.

Om een krokodil te melden, bel de FWC’s Nuisance Alligator Hotline op 866-FWC GATOR, of 866-392-4286.

Volg David Goodhue op Twitter @DavidGoodhue