Minor League Baseball
Hoewel Memphis in 1877 een professioneel honkbalteam op de been bracht, dateert het georganiseerde honkbal in Tennessee van 1885 en de oprichting van de Southern League of Professional Clubs (SL), een circuit dat tot 1899 heeft bestaan. Van 1885 tot heden hebben zesentwintig steden in Tennessee deelgenomen aan een aantal competities, waaronder de Southern Association (SA), Appalachian League (Appy), South Atlantic League (Sally), Kentucky-Illinois-Tennessee League (Kitty), Pacific Coast League (PCL), en de “nieuwe” Southern League die in 1964 werd opgericht. Van 1902 tot heden hebben zowel grote steden als kleine plaatsen in Tennessee teams in de minor league circuits gespeeld.
De Appalachian League, die in 1911 werd opgericht, kwam voort uit de Southeastern League van 1910 en was een Klasse D circuit, met Morristown, Knoxville, Cleveland, en Johnson City als de eerste vertegenwoordigers van Tennessee. De aanduiding “Klasse D” weerspiegelde een classificatieschema gebaseerd op het inwonertal van de stad van een ploeg (de grootste was A, de kleinste D), ingesteld door de National Association of Professional Baseball Leagues in 1902. De ploeg uit Johnson City, de Soldiers genoemd ter ere van het plaatselijke Soldatenhuis, won de wimpel in het eerste jaar van de Appy League. Gedurende het bestaan van de Appy League als een Klasse D league (tot 1962), en als een korte seizoens Rookie league (1963 tot heden), zijn Johnson City en Kingsport de steunpilaren van de league geweest. Vanaf de jaren 1930 waren de Appy League ploegen niet langer onafhankelijk maar werden ze boerderijploegen van major league ploegen. Tegenwoordig is de Appalachian een tien-ploegen circuit met ploegen uit Virginia, West Virginia, en Tennessee. Tot de teams uit Tennessee behoren Johnson City, Kingsport, en de kleinste stad van de competitie, Elizabethton.
In West en Midden Tennessee organiseerde een aantal kleinere steden teams in de Kitty League, een klasse D circuit dat bestond van 1903 tot 1906 en met tussenpozen van 1910 tot 1955. Jackson, Clarksville, en Union City speelden in deze competitie.
Memphis, Nashville, Knoxville, en Chattanooga hebben een uitgebreide honkbalgeschiedenis. Het eerste profteam van Memphis, de Red Stockings, speelde in 1877 in de League Alliance, een circuit dat slechts één seizoen duurde. Tussen 1878 en 1885 had Memphis een aantal semiprofploegen, waaronder de Blues, Riverdales en Eckfords. In 1885 werden de Memphis Leaguers charterlid van de oorspronkelijke Southern League. De ploeg speelde in Olympic Park, gelegen op de huidige plaats van de Memphis Area Transit Authority Bus Terminal. De ploeg stond vervolgens bekend als de Grays, Fever Germs en Giants en won in 1894 de wimpel (als de Giants). Maar in 1895 werd de ploeg ontbonden als gevolg van slechte financiële ondersteuning.
Toen de Southern Association in 1901 van start ging, deed Memphis weer mee aan het georganiseerde professionele honkbal met een ploeg die bekend stond als de Egyptians of de Leaguers; in 1907 werden ze de Turtles. Acht jaar later, na een reeks van slechte seizoenen, veranderde de ploeg zijn naam in “Chicks”, waarschijnlijk om te herinneren aan de successen van een amateurploeg uit 1890 die de Chicks heette – kort voor Chickasaws. De Egyptenaren speelden in Red Elm Park (of Bottoms), een gebouw met drieduizend zitplaatsen dat in 1896 was gebouwd. In 1915 veranderde eigenaar Russell E. Garner de naam van het park in Russwood en verhoogde het aantal zitplaatsen tot zesduizend (later verhoogd tot elfduizend). De Memphis-deelnemers aan de Southern Association wonnen in 1903, 1904, 1921, 1924 en 1930. De 1944 Chicks stonden bekend om hun eenarmige outfielder, Pete Gray, die dat jaar MVP honneurs verdiende. Op 18 april 1960 brandde Russwood Park af. De Chicks speelden op Hodges Field en Tobey Field, maar beide bleken niet te voldoen. Financiële verliezen, de brand en het ontbreken van een thuis-speelveld zorgden ervoor dat de Chicks zich na het seizoen 1960 terugtrokken uit de SA.
In 1968 werd Memphis lid van een uitgebreide Texas League als de Blues, die speelden op een veld gelegen op het kermisterrein in de buurt van de Liberty Bowl. Dit veld werd in 1967-68 herbouwd en omgedoopt tot Blues Stadium (later Tim McCarver Stadium en Chicks Stadium). De Blues verlieten de Texas League en gingen voor één jaar, 1971, naar de Dixie Association, en keerden voor een laatste seizoen in 1972 terug naar de Texas League. Het jaar daarop kwamen de Chicks uit in de AAA International League als een boerderij team van de Montreal Expos. In 1977 kocht Avron Fogleman de ploeg om een boerderijclub te worden voor de Kansas City Royals. De Chicks traden toe tot de SL. De Chicks veranderden daarna van moederclub, eerst naar de San Diego Padres en daarna naar de Seattle Mariners, de moederploeg in 1997. In 1998 zou de ploeg echter naar Jackson verhuizen en Memphis bereidde zich voor op de komst van een nieuwe ploeg.
In 2000 speelden de nieuwe ploegen voor een recordaantal toeschouwers in nieuwe stadions, en werden beide kampioen. De voormalige Memphis Chicks werden de West Tenn Diamond Jaxx, spelend in Pringle Park langs de Interstate I-40 buiten Jackson. De Diamond Jaxx, de Southern League-afgevaardigde van de Chicago Cubs, wonnen in 2000 het kampioenschap van de Southern League. De nieuwe club uit Memphis, de Memphis Redbirds, werd de enige professionele honkbalploeg die eigendom was van een stichting zonder winstoogmerk, de Memphis Redbirds Baseball Foundation. De Redbirds, die lid zijn van de Pacific Coast League en de AAA-ploeg van de St. Louis Cardinals, wonnen in 2000 het PCL-kampioenschap. Ze spelen in AutoZone Park, een nieuwe attractie en anker voor het centrum van Memphis.
Nashville was, net als Memphis en Chattanooga, een charterlid van de oorspronkelijke SL in 1885. Daarvoor speelde de stad clubteams in de late jaren 1860 en 1870. Sommige bronnen beweren dat het bezettingsleger van de Unie honkbal naar Nashville bracht in 1862. Het SL-team van Nashville, de Amerikanen, speelde in Sulphur Spring Bottom in Athletic Park. De Americans werden de Blues in 1887 en verlieten de SL aan het eind van dat seizoen. Nashville had de Tigers in 1893-94 en de Seraphs in 1895.
De volgende stap van Nashville in het georganiseerde minor league honkbal kwam in 1901 met de oprichting van de Southern Association. Vanaf dat jaar tot de opheffing van de competitie in 1961 had Nashville een SA-team dat de Volunteers of Vol heette, hoewel de teams van 1901 en 1902 misschien de “Fishermen” werden genoemd, naar manager Newt Fisher. Nashville-teams wonnen de wimpel in 1901-02, 1908, 1916, 1939-44, 1949-50, en 1953.
Na een verblijf van één jaar in de Sally League in 1963 had Nashville geen professionele honkbalploeg meer tot 1978, toen de Cincinnati Reds een SL-team, de Sounds, plaatsten in het Herschel Greer Stadium. In 1980 veranderden de Sounds van bondgenootschap en werden een New York Yankees boerderij team. In 1985 verhuisde de ploeg naar de AAA American Association toen eigenaar Larry Schmittou de Evansville Tripletts kocht en die ploeg verhuisde naar Nashville. De SL verhuisde de franchise van Nashville naar Huntsville, Alabama. Van 1985 tot 1986 waren de Sounds een Detroit Tigers boerderijploeg, van 1987 tot 1992 een Cincinnati Reds ploeg, en van 1993 tot 1997 een Chicago White Sox ploeg. In 1998 werden de Sounds lid van de Pacific Coast League en werden ze de AAA-ploeg van de Pittsburgh Pirates. Van 1998 tot 2000 behaalden de Sounds twee twaalfde plaatsen in drie jaar.
Een van Chattanooga’s eerste georganiseerde, en waarschijnlijk semiprofessionele, ploegen was de Chattanooga Roanes uit 1880, die de Roane Iron Fence Company vertegenwoordigden. Vijf jaar later werd Chattanooga een van de charterleden van de SL. De stad speelde teams in 1885-86 en 1892 voordat het in 1895 werd verkocht aan Mobile, Alabama.
Chattanooga was ook een charterlid van de Southern Association toen het in 1901 begon te spelen. Na het seizoen 1902 verkocht eigenaar Mims Hightower de ploeg echter aan belangen in Montgomery, Alabama. In 1909 bracht O. B. Andrews honkbal terug naar de stad met een ploeg genaamd de Lookouts in de Sally League. De Lookouts keerden in 1910 terug naar de SA, waar de ploeg bleef met uitzondering van een afwezigheid van twee jaar in 1943-44 tot de competitie in 1961 ophield te bestaan.
Andrews en Z.C. Patten bewerkstelligden de terugkeer van de ploeg naar de SA in 1910 toen zij de Little Rock SA franchise kochten en deze naar Chattanooga verplaatsten. Andrews bouwde een veld, dat hij naar zichzelf noemde, op Third en O’Neal Streets, later de plaats van het Engel Stadium. Andrews was eigenaar van de club tot 1919, toen Sammy Strang Nicklin het kocht. Aanvankelijk was de ploeg succesvol, maar aan het eind van de jaren 1920 eindigde het steeds onderaan in het SA klassement.
In 1929 kocht Clark Griffith de Lookouts om een boerderij ploeg te worden voor de Washington Senators en stuurde Senators scout Joe Engel om de ploeg te leiden. Engel bouwde een stadion op de Andrews Field site (Engel Stadium), dat voor het eerst werd gebruikt tijdens het seizoen 1930. Engel vestigde zichzelf al snel als de “Baron van Ballyhoo” voor zijn spel promoties. Het aantal toeschouwers steeg, en in 1932 won Chattanooga zijn eerste league kampioenschap in tweeëntwintig jaar en versloeg toen Beaumont van de Texas League in de Dixie Series.
Van 1933 tot 1938 eindigden de Lookouts vijf keer op rij op de zevende plaats. De bezoekersaantallen daalden. Griffith zette de ploeg te koop in 1937, maar Engel redde de club door het publiek aandelen van vijf dollar in de ploeg aan te bieden. De ploeg beloonde haar fans en haar zeventienhonderd aandeelhouders door in 1939 de SA wimpel te winnen. Griffith werd in het begin van de jaren 1940 weer eigenaar en behield de ploeg gedurende de Tweede Wereldoorlog. In 1952 wonnen de Lookouts het SA kampioenschap en trokken 252.703 fans, die toekomstige Major League sterren als Harmon Killebrew en Jim Kaat zagen.
In 1960 werden de Lookouts een boerderij ploeg van de Philadelphia Phillies. Nadat de SA in 1961 werd ontbonden, kwam er in 1962 geen ploeg meer uit de stad. In 1963 sloot een andere Lookouts ploeg zich aan bij de Sally League, die was opgeklommen van A naar AA. Succes voor de ploeg volgde echter niet en het aantal toeschouwers daalde. Na het seizoen 1965 was er geen franchise meer in de stad. SL baseball keerde terug naar Chattanooga in 1976 toen de Oakland A’s een ploeg sponsorden in het pas gerenoveerde Engel Stadium. De Lookouts sloten zich daarna aan bij Cleveland (1978-82), Seattle (1983-86), en Cincinnati (1987-heden). In november 1998 kondigden club officials plannen aan om een nieuw stadion te bouwen op Hawk Hill in het centrum van Chattanooga. De bouw van BellSouth Park begon in maart 1999.
Misschien al in 1878 had Knoxville “base ball” clubs, waarvan de bekendste het Reds team was, het resultaat van een fusie van het East Tennessee University team en een lokaal team. De oorspronkelijke Reds en hun opvolgers speelden van 1878 tot 1880 op het terrein in Asylum Street. In 1894 organiseerde Frank Moffett het eerste professionele team van de stad, de Knoxville Reds of Indians, die speelden in Baldwin Park. In 1902 en 1903 organiseerde en leidde Moffett een “New Reds” (later Indians) team. Knoxville nam in 1904 deel aan de Klasse D Tennessee-Alabama League, maar het is niet duidelijk of de Knoxville Indians in 1905 speelden in de niet gesanctioneerde Interstate League of als een stadsclub. Van 1906 tot 1908 had de stad geen georganiseerd minor league team, maar in 1909 bracht Knoxville de Appalachians op de been, een vervanging voor het Charleston team in de Class C Sally League. Het jaar daarop leidde Moffett de Appalachians naar de Class D Southeastern League, waar de ploeg de wimpel won.
Toen in 1911 de Appalachian League werd opgericht, leidde Moffett een ploeg genaamd de Pioneers naar het nieuwe circuit. De Appy werd ontbonden in 1914, en Knoxville had geen andere professionele deelname tot de reorganisatie van de competitie in 1921. In dat jaar stelde eigenaar/manager Moffett een team samen dat speelde in Caswell Park en dat in 1923 en 1924 de Appy League pennants won voordat het zich in 1925 terugtrok uit de league.
Van 1925 tot 1930 speelden de Knoxville Smokies in de Sally League, nu een Klasse B circuit. Financiële moeilijkheden dwongen de Smokies tot terugtrekking in 1930, maar het jaar daarop droeg het Mobile SA team zijn franchise over aan Knoxville, waar de ploeg speelde in het nieuwe Smithson Stadium, gebouwd op de plaats van het verwoeste Caswell Park. De Smokies bleven in de SA tot halverwege het seizoen 1944, toen de ploeg terugkeerde naar Mobile. Van 1946 tot 1952 speelden de Smokies in de Class B Tri-State League, die bestond uit ploegen uit Tennessee, North Carolina, en South Carolina. In 1953 stapte de club over naar de Class D Mountain States League voordat het in 1954 terugkeerde naar Tri-State. In 1953 brandde Smithson Stadium af en werd op dezelfde plaats vervangen door Knoxville Municipal Stadium (later Bill Meyer Stadium).
Van 1956 tot 1958 sloot Knoxville’s SL team zich aan bij de Baltimore Orioles, daarna bij de Detroit Tigers van 1959 tot 1963. Knoxville trad in 1964 toe tot de nieuwe AA Southern League als een Cincinnati Reds team, een verbintenis die duurde tot 1966. Van 1967 tot 1971 was er geen minor league team in Knoxville. Maar in 1972 verhuisden de Chicago White Sox hun AA Southern League franchise uit Asheville. De Toronto Blue Jays, het huidige moederteam, vervingen de White Sox in 1979. Gedurende deze jaren veranderde de naam van de ploeg driemaal en is nu de Smokies. In 1996 stemde het stadsbestuur van Knoxville voor geld voor een nieuw stadion, maar er werd noch in 1996 noch in 1997 gebouwd en de ploeg verhuisde naar een nieuwe locatie aan de rand van Sevierville langs de Interstate I-40 en kreeg de naam Tennessee Smokies. Nog steeds een dochter van de Toronto Blue Jays, speelt de ploeg in het Smokies Park met zesduizend zitplaatsen.