Czas metryczny
Sekunda wywodzi swoją nazwę od systemu sexagesimal, który wywodzi się od Sumerów i Babilończyków. System ten dzieli jednostkę podstawową na sześćdziesiąt minut, każdą minutę na sześćdziesiąt sekund, a każdą sekundę na sześćdziesiąt tierces. Słowo „minuta” pochodzi od łacińskiego pars minuta prima, czyli „pierwsza mała część”, a „druga” od pars minuta secunda czyli „druga mała część”. Miara kątowa również używa jednostek sekstylnych; tam jest to stopień, który jest podzielony na minuty i sekundy, podczas gdy w czasie jest to godzina.
28 marca 1794 roku, przewodniczący francuskiej komisji, która opracowała system metryczny, Joseph Louis Lagrange, zaproponował użycie dnia (francuski jour) jako podstawowej jednostki czasu, z podziałami déci-jour i centi-jour (deciday i centiday w języku angielskim). Ostateczny system, wprowadzony w 1795 roku, zawierał jednostki długości, powierzchni, objętości suchej, pojemności cieczy, wagi lub masy i waluty, ale nie czasu. Czas dziesiętny został wprowadzony we Francji dwa lata wcześniej, ale został odłożony na bok w tym samym czasie, kiedy zainaugurowano system metryczny, i nie był zgodny z metrycznym wzorcem jednostki bazowej i jednostek przedrostkowych.
Jednostki bazowe odpowiadające dziesiętnym podziałom doby, takie jak 1/10, 1/100, 1/1000, lub 1/100,000 doby, lub innym podziałom doby, takim jak 1/20 lub 1/40 doby, również zostały zaproponowane, z różnymi nazwami. Takie alternatywne jednostki nie zyskały większej akceptacji. Centiday (w języku chińskim nazywany kè) był używany w Chinach przez tysiące lat. Jeden centiday to około 14,4 minuty. W XIX wieku Joseph Charles François de Rey-Pailhade zaproponował stosowanie centyla, w skrócie cé, podzielonego na 10 decyli, 100 centyli, 1000 milicali i 10000 dimycyli.
James Clerk Maxwell i Elihu Thomson (za pośrednictwem British Association for the Advancement of Science – BAAS) wprowadzili w 1874 roku system jednostek centymetr gram sekunda, aby wyprowadzić elektryczne i magnetyczne jednostki metryczne, zgodnie z zaleceniem Carla Friedricha Gaussa z 1832 roku.
W 1897 roku Francuskie Biuro Długości stworzyło Komisję Decymalizacji Czasu (Commission de décimalisation du temps), której sekretarzem został matematyk Henri Poincaré. Komisja zaproponowała, aby godzina standardowa stała się jednostką bazową czasu metrycznego, ale propozycja ta nie zyskała akceptacji i ostatecznie została zarzucona.
Gdy w 1954 roku na X Generalnej Konferencji Miar i Wag (CGPM) zdefiniowano nowoczesny układ SI, sekunda efemerydalna (1/86400 średniej doby słonecznej) stała się jedną z jednostek bazowych układu. Ponieważ obrót Ziemi powoli zwalnia w nieregularnym tempie i z tego powodu nie nadaje się jako punkt odniesienia dla precyzyjnych pomiarów, sekunda SI została później ponownie zdefiniowana w sposób bardziej precyzyjny jako czas trwania 9 192 631 770 okresów promieniowania odpowiadającego przejściu między dwoma poziomami nadsubtelnymi stanu podstawowego atomu cezu-133. Międzynarodowe standardowe zegary atomowe używają pomiarów cezu-133 jako swojego głównego wzorca.