Edward Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) jest znany ze swojej pracy nad teorią uczenia się. Badał on, jak koty nauczyły się uciekać z pudełka z zagadkami, co doprowadziło go do wniosku, że koty rozwiązały ten problem poprzez stopniowy proces uczenia się metodą prób i błędów, a nie poprzez wykorzystanie wglądu. Udowodnił to poprzez wykres, jak długo to trwało dla zwierząt do ucieczki, i pokazując, że zwierzę uciekł szybciej z każdej próby, produkując w ten sposób stopniowe krzywej uczenia się.
Jego praca ze zwierzętami doprowadziła go do sformułowania Prawo efektu, który stwierdza, że gdy zachowanie jest po pożądanej konsekwencji, staje się związane z tą sytuacją tak, że zachowanie staje się bardziej prawdopodobne, aby być wykonywane, gdy ta sama sytuacja jest napotkana. W eksperymencie z zagadkowym pudełkiem kot znajduje się w sytuacji, w której jest uwięziony w pudełku. Jeśli kot był w stanie uciec, naciskając na drzwi, to prawdopodobnie zrobi to samo, gdy zostanie ponownie umieszczony w pudełku. I odwrotnie, jeśli po jakimś zachowaniu następuje niepożądana konsekwencja, to zachowanie to staje się mniej prawdopodobne do powtórzenia.
Praca Thorndike’a doprowadziła później do rozwoju warunkowania operacyjnego, czyli rodzaju uczenia się, które polega na tworzeniu związku między zachowaniem a jego konsekwencjami.