Koty znają swoje imiona – to, czy im zależy, to już inna sprawa

Ponad 3000 lat temu w Egipcie, w królewskim domu Thutmose III żył kot tabby o imieniu Nedjem. Historia nie odnotowała, czy Nedżem – którego imię oznacza „słodki” lub „przyjemny” – nauczył się reagować na wołanie. Ale badania opublikowane 4 kwietnia w Scientific Reports1 sugerują, że przynajmniej niektóre współczesne koty domowe potrafią odróżnić swoje imiona od podobnie brzmiących słów, choć rozpoznanie rejestrują już po najmniejszym drgnięciu głowy lub ucha.

„Koty są tak samo dobre w uczeniu się jak psy – po prostu nie są tak chętne do pokazania swoim właścicielom, czego się nauczyły”, mówi John Bradshaw, biolog z Uniwersytetu w Bristolu w Wielkiej Brytanii, który specjalizuje się w interakcjach człowiek-zwierzę.

Badania wykorzystały technikę znaną jako „habituacja-dishabituacja”, powszechnie stosowaną w badaniach nad zachowaniem zwierząt. Atsuko Saito, biolog kognitywny z Uniwersytetu w Tokio, i jej koledzy odwiedzili 11 gospodarstw domowych z kotami domowymi (Felis catus) i poprosili właściciela o przeczytanie listy czterech rzeczowników swojemu zwierzęciu. Słowa te miały taką samą długość i rytm jak imię kota.

Większość kotów wykazywała subtelne oznaki, że na początku zwracała uwagę, poruszając głową lub uszami. Ale do czwartego słowa, wiele z nich w zasadzie przestało słuchać, a ich reakcja fizyczna była mniej wyraźna. Kiedy ich właściciele wypowiedzieli piąte słowo – imię kota – zespół Saito uważnie obserwował, czy zwierzę wykazało silniejszą reakcję fizyczną niż w przypadku poprzedniego słowa.

Zespół odkrył, że 9 z 11 kotów wykazało statystycznie istotne (choć subtelne) zwiększenie reakcji, kiedy usłyszały swoje imiona. Samo to nie dowodzi, że koty rozpoznały swoje imiona: kot mógł wykazać silniejszą reakcję na swoje imię, ponieważ to słowo było mu bardziej znane niż inne użyte w teście.

Meow mix

Aby zbadać tę możliwość, zespół Saito powtórzył eksperyment w czterech gospodarstwach domowych, z których każde miało pięć lub więcej kotów. Tym razem pierwsze cztery słowa, które usłyszał każdy kot, były imionami kotów z nim zamieszkujących; piątym było jego własne imię. Tylko 6 z 24 kotów wykazało stopniowe zmniejszenie reakcji fizycznej w miarę odczytywania listy imion.

Może to wskazywać, że większość kotów w gospodarstwach domowych z wieloma kotami przywiązuje znaczenie i możliwość nagrody do każdego znanego imienia, a więc pozostaje czujna. Jednak wszystkie sześć kotów, które przestały zwracać uwagę podczas apelu, wykazało znacznie silniejszą reakcję na własne imię, co sugeruje, że przynajmniej niektóre koty odróżniają swoje imię od innych.

W kolejnym eksperymencie w „kociej kawiarni”, gdzie klienci oglądają i bawią się z kotami, 3 z 9 zwierząt wykazało zwiększoną reakcję na własne imię.

„Myślę, że suma wyników wszystkich badań stanowi przekonujący dowód na to, że imiona kotów mają dla nich specjalne znaczenie” – mówi Jennifer Vonk, psycholog poznawczy z Oakland University w Rochester, Michigan.

Ale Bradshaw podkreśla, że badania nie sugerują, że koty faktycznie rozumieją ludzki język. To, co pokazuje, to fakt, że koty potrafią rozróżniać sygnały dźwiękowe. „To ogromny krok do języka, który musiałby zawierać gramatykę i składnię”, mówi.

Piękne koty

Niektórzy właściciele kotów mogą być sceptyczni, że ich pupil wykazuje jakąkolwiek zdolność do rozpoznawania swojego imienia. I nie wszystkie koty w badaniu to zrobiły, a nawet te, które zarejestrowały swoje uznanie w sposób, który łatwo przeoczyć.

Właściciele „nie powinni być rozczarowani swoimi kotami, jeśli nie reagują zgodnie z oczekiwaniami”, mówi Dennis Turner, dyrektor Instytutu Etologii Stosowanej i Psychologii Zwierząt w Horgen, Szwajcaria.

Vonk, która posiada kilka kotów, często dyskutuje z mężem, czy ich zwierzęta znają swoje imiona. Turner mówi, że oba jego koty wydają się tak samo skłonne do reagowania na imię drugiego kota, jak na swoje własne – szczególnie w porze karmienia.