Once One of America’s Favorite Pastimes, Greyhound Racing Eats Dust

Rick Bartley kiedyś ścigał się z chartami, które hoduje w Kansas po całym kraju, ale ostatnia dekada powoli pozbawiła go środków do życia. W miarę jak zmieniały się przepisy stanowe i nastawienie do komercyjnych wyścigów chartów, coraz mniej torów wyścigowych jest otwartych dla biznesu.

Na początku tego miesiąca Bartley dowiedział się, że po 63 latach, Southland Casino Racing w West Memphis, Arkansas – „najlepszy tor”, jak powiedział – planuje wycofać się z wyścigów chartów.

„To smutne w naszym domu”, 67-latek powiedział podczas ostatniego wywiadu telefonicznego z 42-hektarowej farmy psów w Abilene, Kansas.

Greyhound wyścigi, raz legalne w 19 stanach, używane do być jednym z najbardziej popularnych zajęć sportowych w kraju, ale to stopniowo spadła od 1990 roku. Stany stopniowo wycofywały się z wyścigów w odpowiedzi na obawy działaczy na rzecz dobrostanu zwierząt, malejące zainteresowanie opinii publicznej oraz zmiany w branży rozrywkowej i hazardzie.

Teraz wyścigi chartów pozostają legalne w 10 stanach, ale odbywają się tylko w sześciu. Zachodnia Wirginia ma dwa tory dla psów, podczas gdy Alabama, Iowa i Teksas mają po jednym torze, a dotacje państwowe w Iowa mają wygasnąć 1 stycznia 2022 roku.

Podczas gdy tory pozostają aktywne na Florydzie, wyborcy przyjęli poprawkę konstytucyjną w listopadzie ubiegłego roku, aby wycofać komercyjne wyścigi chartów do 2021 roku. A kasyno West Memphis i Arkansas Greyhound Kennel Association zgodziły się na wycofanie się z wyścigów do 2023 roku.

„Z głosowaniem na Florydzie, a z Arkansas decyzji, to jest teraz jasne, że wyścigi chartów jest zamiar całkowicie zakończyć w Stanach Zjednoczonych,” powiedział Carey Theil, dyrektor wykonawczy GREY2K USA, Arlington, Massachusetts organizacji rzecznictwa, która prowadzi wysiłki w całym kraju do likwidacji przemysłu.

Przez ponad dekadę, grupy broniące praw zwierząt przedstawiały wyścigi chartów jako umierający przemysł, wspierany przez państwowe dotacje, i rzucały światło na złe traktowanie zwierząt, w tym brak domów dostępnych dla nadmiernej populacji psów po zakończeniu ich kariery wyścigowej.

Ale zwolennicy przemysłu argumentują, że psy są pod opieką; źli aktorzy są wyrzucani przez National Greyhound Association, organ ustalający standardy; a zarzuty nadużyć są badane przez lokalne władze.

Wielka część debaty zależy od tego, jak ludzie czują się o zwierzętach, według Gwyneth Anne Thayer, autorki książki „Going to the Dogs: Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture.” Kultura wiejskiej farmy często przyjmuje bardziej utylitarne spojrzenie na zwierzęta. Podczas gdy wielu Amerykanów myśli o psach tylko jako o zwierzętach domowych, przemysł uważa je za zwierzęta pracujące.

„Myślę, że ludzie w miastach i obszarach miejskich myślą o swoim wegańskim lunchu”, powiedział Thayer. „To jest po prostu zupełnie inny sposób myślenia. Oni po prostu są w zupełnie innym świecie.”

Abilene, samozwańczy „Greyhound Capital of the World,” jest domem dla National Greyhound Association, non-profit rejestru rozpoczętego na początku 20 wieku, a 22.000 stóp kwadratowych Greyhound Hall of Fame. Lokalne wyścigi emerytów Ginger, 9, i Gary, 12, witają gości w holu.

„To jest hołd dla historii, pionierski duch ludzi, którzy przenieśli się tutaj w 1800 roku i przyniósł swoje charty, a rolnicy, którzy przywieźli własne charty, drugie, trzecie pokolenie gospodarstw chartów,” Dyrektor Kathryn Lounsbury powiedział. „To po prostu ewoluował w tym obszarze”.

Lokalne rodziny, takie jak Bartleyowie, hodują charty od pokoleń. Niektórzy zatrudniają ludzi w społeczności, aby pomóc karmić i ćwiczyć psy i wyczyścić ich zagrody.

Bartley planował przekazać swój biznes i gospodarstwo trójce swoich dzieci, wszyscy w połowie lat 30-tych. Są jednymi z najmłodszych członków National Greyhound Association. Bartley rozpoczął swoją karierę w wieku 14 lat, wraz z rodzicami i dwiema siostrami. On i jego rówieśnicy dorastali w tym biznesie razem.

„Wykształcili swoje dzieci i wyrzucili je z domu i wyciągnęli z biznesu”, powiedział Bartley, „ale nie sądziłem, że to pójdzie tak szybko.”

„Ekonomia, to skomplikowane”

W 1931 roku Floryda stała się pierwszym stanem, który zalegalizował zakłady na wyścigach chartów. Sport ten często krzyżował się tam z kulturą popularną, ponieważ gwiazdy filmowe, baseballiści i inne sławy często odwiedzały florydzkie tory.

Ale koszt regulacji wyścigów chartów przekracza przychody, które generuje, według niezależnego badania z 2013 roku zleconego przez ustawodawcę. Floryda traci od 1 do 3,3 miliona dolarów rocznie.

Przychody podatkowe państwa z wyścigów chartów spadły z 77,2 miliona dolarów w roku fiskalnym 1985 do 3,7 miliona dolarów w roku fiskalnym 2012, co stanowi spadek o 95%.

W dodatku, badanie wykazało, że tory chartów na Florydzie poniosły łączną stratę operacyjną w wysokości 35 milionów dolarów w 2012 roku. Trzy z 13 torów w tym roku osiągnęły zysk z zakładów na charty. Sale karciane torów, gdzie goście grają w gry karciane, zrównoważyły łączną stratę operacyjną zyskami operacyjnymi w wysokości 39 milionów dolarów.

Greyhound racing przyniosły mniej dolarów podatkowych dla stanów, ponieważ zainteresowanie publiczne spadło na Florydzie i w innych stanach. Tymczasem inne formy hazardu zyskały na popularności.

„Myślę, że ważne jest, aby pamiętać, że przemysł skurczył się tak bardzo, że wpływ gospodarczy, po prostu w ogóle – do społeczności wiejskich, do stanów, do rządów państwowych – jest tylko cieniem tego, co kiedyś było”, powiedział Theil z grupy anty-wyścigowej. „Nie jest tak w przypadku Bartleya i innych rodzin, które polegały na pieniądzach, które zarabiały na wyścigach psów na torach na Florydzie.

„Kiedy ludzie krytykują wyścigi psów i mówią: 'Pozbądź się tego', nie myślą o tych ludziach” – powiedział Thayer, autor książki „Going to the Dogs”. „Ekonomia, to jest skomplikowane. Nie można po prostu powiedzieć: 'Znajdź sobie inną pracę'. Jaki przemysł jest tam w Kansas? To naprawdę wykorzeni te życia.”

Poprawka 13 na Florydzie została umieszczona na karcie wyborczej po tym, jak Komisja Rewizyjna Konstytucji, organ państwowy, który zbiera się raz na 20 lat, głosowała 27-10 za propozycją złożoną przez republikańskiego senatora Toma Lee. To stoi dwa wyzwania prawne.

Grupa wsparcia pracujących zwierząt Inc, wraz z kilku hodowli, właścicieli chartów i entuzjastów branży, twierdzą w federalnym pozwie, że poprawka „uciekł kontroli i równowagi, które są tradycyjnie przyznane do proponowanego ustawodawstwa.”

Nie należytego procesu został przyznany tych, którzy są najbardziej dotknięte, grupy twierdzą. W dodatku, jak twierdzą, prawo podnosi dobrostan zwierząt, mimo że statuty i prawo precedensowe Florydy uznały zwierzęta za własność osobistą. Proszą sędziego federalnego, aby uderzyć prawo w dół.

„Psy same w sobie, kochają biegać”, powiedziała Sharon Dippel, powód, który prowadzi agencję adopcyjną chartów. „Nie ma nic, co czyni je bardziej szczęśliwy niż coraz na tym torze.”

Ale Lee, środek sponsor, powiedział, że wielu operatorów torów chciał się zbyt. Ci w obszarach miejskich chcieli nadal obsługiwać swoje automaty do gier i salony kart, ale sprzedać tory, aby realizować nieruchomości i inne inwestycje. Teraz niektórzy operatorzy wyścigów konnych chcą pójść za przykładem, powiedział Lee.

Łatwo jest zabić ustawę w legislaturze Florydy, dodał Lee, ale komisja nie jest tak podatna na lobbing ze strony specjalnych grup interesu.

Wcześniej w tym roku, właściciel hodowli chartów w Pinellas County argumentował w oddzielnym pozwie w sądzie stanowym, że nowe prawo jest niekonstytucyjnym „zabraniem” własności, ponieważ jego psy są teraz bezwartościowe.

„Born Runners”

W czterech stanach – Connecticut, Kansas, Oregon i Wisconsin – wyścigi chartów pozostają legalne, ale żadne tory nie działają.

W Iowa, prawodawcy stanowi zawarli umowę, aby oddzielić wyścigi psów od dwóch kasyn, tak długo jak kasyna będą wypłacać pieniądze Iowa Greyhound Association. Prawo stanowe w Iowa, na Florydzie i w innych miejscach wymagało, aby tory organizowały określoną liczbę wyścigów na żywo każdego roku i wiązały wyścigi z innymi formami hazardu, aby utrzymać licencję na gry hazardowe.

Kolejne pole bitwy jest Zachodnia Wirginia. Stan ma dwa aktywne tory wyścigowe chartów, w Charleston i Wheeling. Oba tory są obsługiwane przez firmę gastronomiczną i hotelarską Delaware North, która prowadzi również Southland Casino Racing w Arkansas.

W 2017 roku republikański Gov. Jim Justice zawetował ustawę sponsorowaną przez czterech republikańskich ustawodawców, która wyeliminowałaby wyścigi chartów w stanie poprzez oddzielenie kasyn od torów wyścigowych i zakończenie rocznych dotacji wartych 15 milionów dolarów pozyskanych z pieniędzy loterii państwowej. Obie izby przyjęły ustawę z poparciem obu stron.

W oświadczeniu po zawetowaniu, Justice nazwał ustawę „zabójcą miejsc pracy”, który „wypędzi więcej ludzi z Zachodniej Wirginii” i zagrozi zdrowiu państwowego przemysłu kasyn.

„Greyhoundy są urodzonymi biegaczami”, powiedział Justice, „i mam nadzieję, że utrzymam je w Zachodniej Wirginii przez bardzo długi czas”.

We wrześniu, republikański stanowy prezydent Senatu Mitch Carmichael napisał kolumnę opublikowaną przez West Virginia Press Association wzywającą do zakończenia dotacji państwowych dla wyścigów chartów. Carmichael powiedział Stateline, że wyścigi są niehumanitarne, a wykorzystanie pieniędzy na projekty kanalizacji wodnej, leczenie uzależnień od opioidów i projekty infrastrukturalne lepiej stymulowałoby tworzenie miejsc pracy.

„Jeśli przemysł nie może istnieć na własną rękę bez dotacji rządowych, to naprawdę jaka jest korzyść ekonomiczna?” Carmichael powiedział. „Co jest zaletą sektora prywatnego w biznesie, który musi być wspierany przez podatników?”

Carmichael, który jest również gubernatorem porucznikiem, planuje wprowadzić ustawę podczas następnej sesji legislacyjnej, aby stopniowo wycofać wyścigi i oddzielić je od kasyn. Jego celem jest uchwalenie ustawy na początku sesji i zauważył, że weto gubernatora może zostać obalone zwykłą większością głosów, podczas gdy legislatura jest nadal w trakcie sesji.

Ale posiadanie Zachodniej Wirginii w grze daje Bartleyowi nadzieję w krótkim okresie czasu.

„Myślę, że nasza passa się skończyła,” powiedział, „ale jeśli Wirginia Zachodnia pozostanie w grze, możemy dostać kolejne sześć do ośmiu lat z tego biznesu, być może.”