Strategia frontu wschodniego, 1914

Strategia aliantów zachodnich, 1914

Przez około 30 lat po 1870 r., biorąc pod uwagę prawdopodobieństwo kolejnej wojny niemieckiej, naczelne dowództwo francuskie stosowało strategię wstępnej defensywy, po której miało nastąpić kontrnatarcie przeciwko spodziewanej inwazji: na granicy stworzono wielki system twierdz, ale pozostawiono luki, aby „skanalizować” niemiecki atak. Sojusz Francji z Rosją i jej ententa z Wielką Brytanią sprzyjały jednak odwróceniu planów, a po przełomie wieków nowa szkoła myślicieli wojskowych zaczęła opowiadać się za strategią ofensywną. Zwolennicy ofensywy à l’outrance („do maksimum”) zdobyli kontrolę nad francuską machiną wojskową, a w 1911 r. rzecznik tej szkoły, gen. J.-J.-C. Joffre, został mianowany szefem sztabu generalnego. Był on sponsorem osławionego Planu XVII, z którym Francja przystąpiła do wojny w 1914 r.

Plan XVII poważnie niedoszacował siły, jakie Niemcy mogłyby skierować przeciwko Francji. Przyjmując możliwość, że Niemcy mogą na początku użyć swoich rezerw wraz z regularnymi oddziałami, Plan XVII szacował siłę niemieckiej armii na zachodzie na maksymalnie 68 dywizji piechoty. W rzeczywistości Niemcy rozmieścili 83 i pół dywizji, licząc Landwehrę (oddziały rezerwowe) i Ersatz (niskopodstawowe oddziały zastępcze), ale francuska opinia wojskowa zignorowała lub zwątpiła w tę możliwość; w kluczowych dniach otwarcia wojny, gdy rywalizujące armie koncentrowały się i posuwały naprzód, francuski wywiad liczył w swoich szacunkach siły przeciwnika tylko regularne dywizje niemieckie. Był to poważny błąd w obliczeniach. Plan XVII błędnie określił również kierunek i zakres nadchodzącej napaści: choć przewidywał inwazję przez Belgię, zakładał, że Niemcy wybiorą drogę przez Ardeny, wystawiając tym samym na atak swoją komunikację. Opierając się na idei natychmiastowej i ogólnej ofensywy, Plan XVII przewidywał uderzenie francuskiej 1. i 2. armii w kierunku Saary na Lotaryngię, podczas gdy po lewej stronie (na północy) 3. i 5. armia, zwrócone odpowiednio w kierunku Metzu i Ardenów, były gotowe do rozpoczęcia ofensywy między Metzem a Thionville lub do uderzenia z północy na flankę niemieckiej jazdy przez Ardeny. Kiedy wybuchła wojna, uznano za oczywiste, że niewielkie Brytyjskie Siły Ekspedycyjne (British Expeditionary Force – BEF) pod dowództwem Sir Johna Frencha powinny zostać użyte jako uzupełnienie sił francuskich, w mniejszym lub większym stopniu w zależności od uznania Francuzów. Wyraźnie widać, że Francuzi nie byli świadomi gigantycznej niemieckiej ofensywy, która była skierowana na ich lewe (północne) skrzydło.