Plasmodium
Plasmodium, eine Gattung parasitischer Protozoen der Sporozoen-Unterklasse Coccidia, die Erreger der Malaria sind. Plasmodium, das rote Blutkörperchen bei Säugetieren (einschließlich Menschen), Vögeln und Reptilien infiziert, kommt weltweit vor, besonders in tropischen und gemäßigten Zonen. Der Organismus wird durch den Stich der weiblichen Anopheles-Mücke übertragen. Andere Insekten und einige Milben können ebenfalls Formen der Malaria auf Tiere übertragen.
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Fünf Spezies verursachen beim Menschen Malaria: P. vivax (erzeugt die am weitesten verbreitete Form), P. ovale (relativ selten), P. falciparum (erzeugt die schwersten Symptome), P. malariae, und P. knowlesi. Es gibt mehrere Arten, die von Schimpansen isoliert wurden, darunter P. reichenowi und P. gaboni. P. falciparum, P. gaboni und andere Arten wurden von Gorillas isoliert. Beispiele für Parasiten, die in Reptilien gefunden wurden, sind P. mexicanum und P. floridense, und zu den Parasiten in Vögeln gehören P. relictum und P. juxtanucleare.
Plasmodium-Arten weisen drei Lebenszyklusstadien auf – Gametozyten, Sporozoiten und Merozoiten. Gametozyten entwickeln sich innerhalb einer Mücke zu Sporozoiten. Die Sporozoiten werden über den Speichel einer fressenden Stechmücke in die menschliche Blutbahn übertragen. Von dort gelangen sie in Leberparenchymzellen, wo sie sich teilen und Merozoiten bilden. Die Merozoiten werden in die Blutbahn entlassen und infizieren rote Blutkörperchen. Die schnelle Teilung der Merozoiten führt zur Zerstörung der roten Blutkörperchen, und die neu vermehrten Merozoiten infizieren dann neue rote Blutkörperchen. Einige Merozoiten können sich zu Gametozyten entwickeln, die von einer fressenden Stechmücke aufgenommen werden können, wodurch der Lebenszyklus erneut beginnt. Die von den Merozoiten zerstörten roten Blutkörperchen setzen Toxine frei, die die periodischen Schüttelfrost- und Fieberzyklen verursachen, die die typischen Symptome der Malaria sind. P. vivax, P. ovale und P. falciparum wiederholen diesen Schüttelfrost-Fieber-Zyklus alle 48 Stunden (tertiane Malaria), und P. malariae wiederholt ihn alle 72 Stunden (quartäre Malaria). P. knowlesi hat einen 24-Stunden-Lebenszyklus und kann daher tägliche Fieberschübe verursachen.