Plinius der Jüngere

Plinius der Jüngere (61-112 n. Chr.) war der Neffe von Plinius dem Älteren (23-79 n. Chr.), dem Autor der 37-bändigen Naturgeschichte. Er hatte eine bemerkenswerte politische Karriere, erwarb sich einen Ruf als exzellenter Jurist und Redner, aber am berühmtesten ist er für seine Schriften. Obwohl nur eine seiner Reden, der Panegyricus Traiani, überlebt hat, decken seine Briefe, die Epistulae, eine breite Palette von Themen ab und geben einen Einblick in das Alltagsleben und die Sorgen der zeitgenössischen Elite. Zu den bemerkenswertesten gehören sein Bericht über den Ausbruch des Vesuvs und seine Korrespondenz mit Kaiser Trajan (reg. 98-117 n. Chr.) bezüglich der Christen.

Frühes Leben

Plinius der Jüngere oder Publius Caelius Secundus wurde um 61 n. Chr. in der norditalienischen Stadt Cornum in eine Familie wohlhabender Großgrundbesitzer geboren. Nach dem Tod seines Vaters, eines lokalen Magistrats, wurde er von seinem Onkel mütterlicherseits Gaius Plinius Caelius Secundus, Plinius dem Älteren, adoptiert, unter der Bedingung, dass der junge Mann den Namen seines Onkels annehmen würde. Bis zu seinem 14. Lebensjahr hatte er einen Vormund, der sich um seine finanziellen und rechtlichen Angelegenheiten kümmerte; ein üblicher römischer Brauch. Bevor er sein Elternhaus verließ, um in Rom Rhetorik bei dem spanischstämmigen Pädagogen Quintilian zu studieren, wurde er von dem ehemaligen Statthalter und Konsul Verginius Rufus unterrichtet. Er war 17 Jahre alt, als der Vesuv ausbrach und Plinius der Ältere eine Schiffsflotte befehligte, die versuchte, Opfer aus Pompeji zu retten. Plinius der Ältere würde an den Folgen der vulkanischen Gase sterben, aber Plinius der Jüngere blieb in der Stadt Misenum am Golf von Neapel und beschrieb die Ereignisse später in seinen Epistulae.

In einem Brief an Tacitus:

Er gab den Befehl, die Kriegsschiffe zu Wasser zu lassen und ging selbst an Bord mit der Absicht, neben Rectina noch vielen anderen Menschen Hilfe zu bringen, denn dieser schöne Küstenabschnitt war dicht besiedelt. Er eilte zu dem Ort, den alle anderen eilig verließen, und steuerte direkt auf die Gefahrenzone zu. Er war völlig furchtlos und beschrieb jede neue Bewegung und Phase des Vorzeichens genau so, wie er sie beobachtete, um sie zu notieren. Asche fiel bereits, heißer und dichter, je näher die Schiffe kamen, gefolgt von Bimssteinbrocken und geschwärzten Steinen, verkohlt und zersprungen von den Flammen: dann waren sie plötzlich im flachen Wasser, und das Ufer war von den Trümmern des Berges blockiert. Einen Augenblick lang überlegte mein Onkel, ob er umkehren sollte, aber als der Steuermann dazu riet, lehnte er ab und sagte ihm, dass das Glück den Mutigen zur Seite stehe….

(Briefe 6.16)

Politische Karriere

Nachdem er ein Jahr im Stab einer syrischen Legion gedient hatte, begann er den langen, kaiserlichen Weg durch den cursus honorum. Der Weg führte ihn durch die Regierungszeiten sowohl guter als auch schlechter Kaiser: Domitian (reg. 81-96 n. Chr.), Nerva (reg. 96-98 n. Chr.) und Trajan. Unter Trajan erreichte er seine letzte Position als Statthalter von Bithynia-Pontus, einer römischen Provinz an der Schwarzmeerküste der heutigen Türkei. Obwohl er vor den Zivilgerichten praktizierte und sich auf Erbschaftsfälle spezialisierte, erwarb er sich einen bemerkenswerten Ruf als hervorragender Redner und führte später im römischen Senat mehrere Prozesse gegen Provinzgouverneure in Spanien und Afrika (Marcus Priscus), die der Erpressung angeklagt waren. Er bewies ein scharfes Gespür für Finanzen und begann seine Karriere als Quästor im Jahr 88 n. Chr., als Volkstribun im Jahr 91 n. Chr., als Prätor im Jahr 93 n. Chr., als praefectus aerari militaris oder Präfekt der militärischen Schatzkammer von 94 bis 96 n. Chr., als praefectus aerari Saturni oder Präfekt der Schatzkammer des Saturn von 98 bis 100 n. Chr, ein suffect consul im Jahr 100 n. Chr., der curator alvei Tiberius oder Aufseher der Tiberufer von 104 bis 106 n. Chr., ein dreimaliges Mitglied des Justizrates von Trajan von 104 bis 107 n. Chr., und schließlich legatus Augusti oder Statthalter von 109/110 n. Chr. bis zu seinem Tod im Jahr 112 n. Chr.

Aus Anlass seiner Ernennung zum römischen Konsul am 1. September 100 n. Chr. schrieb Plinius seine Oration Panegyricus Traiani. Vor dem Senat vorgetragen, huldigte sie Kaiser Trajan. Während Domitian als arrogant, feige, grausam und gierig beschrieben wurde, galt Trajan als gemäßigter Herrscher, der auf den Senat Rücksicht nahm und dessen Mitglieder, auch die der Opposition, als gleichberechtigt behandelte. Er wurde als fairer, geschickter Verwalter, diszipliniert, tolerant und geduldig dargestellt. Die Rede lobte nicht nur den Kaiser, sondern auch seine Schwester Marciana und seine Frau Plotina, die als Vorbild der Keuschheit dargestellt wurde.

Pliny schreibt über Trajan:

…Ich hätte mir niemals, selbst wenn ich die Macht der Götter hätte, einen Prinzen wie den unseren vorstellen können…Kurz gesagt, es hat in der Vergangenheit keinen Prinzen gegeben, dessen Tugenden nicht durch Laster getrübt worden wären. Aber unser Fürst hat noch nie dagewesenen Ruhm und Ehre erlangt. Seine Ernsthaftigkeit wird nicht durch seine Heiterkeit, sein Ernst nicht durch seine Einfachheit und seine Würde nicht durch seine Menschlichkeit gemindert. Er ist standfest, groß und stattlich in Miene und Haltung, und obwohl er in der Blüte seines Lebens steht, wird sein Haar grau – ein Zeichen des nahenden Alters. Dies sind die Zeichen, die den Prinzen verkünden.

(Panegyrik, 1. Sept., 100 n. Chr.)

Epistulae

Obwohl Plinius der Jüngere eine bemerkenswerte politische Karriere machte, ist er vor allem für sein umfangreiches Briefeschreiben bekannt – eine häufige Angewohnheit unter seinen Zeitgenossen und Mitgliedern der Elite. Plinius schrieb sogar an seinen Schriftstellerkollegen und Freund, den Historiker Tacitus. Plinius lieferte seine Erinnerung an den Ausbruch des Vesuvs für die Aufnahme in Tacitus‘ Histories. Von 99 bis 109 n. Chr., während seiner Tätigkeit in verschiedenen Regierungsämtern, verfasste er nicht nur zwei Bände mit Versen, sondern auch neun Bücher mit 247 literarischen Briefen, seine Epistulae. Die Briefe, die oft Ratschläge enthielten, waren an Familie und Freunde gerichtet und enthielten häufig eine starke, moralische Botschaft. Sie waren sorgfältig komponiert und in einem detaillierten, formalen Stil geschrieben. Viele glauben, dass die Briefe später von Plinius vor der Veröffentlichung sorgfältig redigiert wurden. Die Briefe enthielten Kommentare zu sozialen und häuslichen Angelegenheiten sowie zu zeitgenössischen gerichtlichen und politischen Ereignissen, vor allem in Bezug auf den verhassten Kaiser Domitian.

Obwohl er sich darüber im Klaren war, wie gefährlich es war, sich gegen einen römischen Kaiser auszusprechen, unterhielt Plinius dennoch eine enge Beziehung zu vielen von Domitians „Opfern“. Er tadelte sogar die Sklavenhalter für ihre Grausamkeiten. Historiker würden behaupten, dass die Briefe ein wahres Bild, ein Selbstporträt, des Autors sowie seiner Zeit enthüllten und einen genauen Blick in das Leben eines Senators ermöglichten. Sie wurden geschrieben, um Plinius als kultiviert und menschlich darzustellen und spiegeln die Gefühle vieler Mitglieder der römischen Elite wider.

Der zehnte Band mit 100 Briefen enthält die Korrespondenz zwischen Plinius und Kaiser Trajan, während ersterer als Statthalter diente. In den meisten Briefen geht es um alltägliche Angelegenheiten: Rechtsstreitigkeiten, das Protokoll, den Zustand der Provinzfinanzen, Bauvorhaben, das nikomedianische Aquädukt, das Theater in Nicäa und sogar, wie der Geburtstag des Kaisers in der Provinz gefeiert wurde. Die Briefe waren nicht frei von Beschwerden und Ärgernissen. In einem Brief bat Plinius um Rat über Sklaven, die in die römische Armee eintreten wollten, die nur den Freigeborenen offen stand. Viele der Briefe befassten sich jedoch mit der wachsenden christlichen Bevölkerung. Plinius hielt die christlichen „Bruderschaften“ für perversen sowie „verderbten und unmäßigen“ Aberglauben. Plinius war unsicher und suchte den Rat des Kaisers, wie er mit dem umgehen sollte, was er als großes Problem ansah.

Schreibend an Kaiser Trajan:

Es ist meine Gewohnheit, mein Herr, Euch alle Angelegenheiten zu unterbreiten, bei denen ich im Zweifel bin…Ich habe nie an Prozessen gegen Christen teilgenommen. Ich weiß daher nicht, welche Vergehen zu bestrafen oder zu untersuchen sind, und in welchem Umfang. Und ich habe nicht wenig gezögert, ob es irgendeinen Unterschied wegen des Alters oder keinen Unterschied zwischen den ganz jungen und den reiferen Menschen geben soll, ob Begnadigung bei Reue gewährt werden soll, oder, wenn ein Mann einmal Christ gewesen ist….Ich habe diese befragt, ob sie Christen seien; diejenigen, die ein zweites und ein drittes Mal gestanden haben, habe ich mit Strafe bedroht; diejenigen, die beharrten, habe ich hinrichten lassen.

(Briefe 10.96-97)

Zu dieser Zeit führte Plinius sowohl Prozesse als auch Hinrichtungen von mutmaßlichen Christen durch. Plinius schrieb, dass er vermeintlichen Christen immer die Möglichkeit gab, zu widerrufen; wenn nicht, würden sie hingerichtet werden. In einem Fall ließ er zwei mutmaßliche christliche Sklavinnen verhören und anschließend foltern und wollte die Meinung Trajans zu dieser Angelegenheit hören. Trajan antwortete, dass Christen nicht gesucht werden sollten, aber wenn sie gefunden würden, sollten sie vor Gericht gestellt werden, und wenn sie für schuldig befunden würden, sollten sie hingerichtet werden. Wenn sie jedoch römische Bürger waren, sollten sie zur Verhandlung nach Rom geschickt werden. Während der Prozessphase oder Prüfung würden verdächtige Christen gefragt werden, ob sie den Göttern ein öffentliches Opfer bringen und den Namen Christi verleugnen würden. Wenn der Verdächtige bestand, wurde er oder sie freigelassen, andernfalls drohte ihm die Hinrichtung.

Abschluss

Pliny führte eine bemerkenswerte Karriere und glücklicherweise offenbaren seine Briefe nicht nur sein Privatleben, sondern geben auch einen Einblick in das Leben der Elite. Er heiratete dreimal und blieb kinderlos. Seine letzte Frau war Calpurnia, die aus seiner Heimatstadt Cornum stammte. Er heiratete sie, 25 Jahre jünger als er, kurz nach dem Tod seiner zweiten Frau im Jahr 97 n. Chr. Viele der Briefe an sie offenbaren einen Mann von tiefer Leidenschaft. Nach dem Tod ihres Großvaters kehrte sie nach Italien zurück, wo sie blieb. Plinius kehrte nie nach Hause zurück und starb 112 n. Chr., während er immer noch Statthalter von Bithynia-Pontus war.