A verdadeira Sininho: não se meta com estas pequenas fadas vespas

Viu alguma vez uma fada? Elas existem, e podem muito bem estar no seu jardim. Mas seria necessário um microscópio de alta potência para detectar as criaturas delicadas.

As vespas lentilhas (família Mymaridae) são vespas parasitoides minúsculas, de asas emplumadas. São frequentemente chamadas moscas-fadas, o que é um nome errado. A família Mymaridae inclui os mais pequenos insectos conhecidos no mundo. A maioria das espécies têm menos de 1mm de comprimento – menor que a cabeça de alfinete média.

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Mas duas espécies em particular têm o recorde de serem os insectos mais pequenos do mundo. Medindo 0,15-0,19mm, os mais pequenos insectos alados registados são Kikiki huna fêmea.

Nao se sabe muito sobre a ecologia da K. huna, mas a espécie foi descoberta pela primeira vez no Havai’i (o nome científico é feito a partir de palavras havaianas para “minúsculo pedaço”). Desde então, foram registados espécimes da Austrália Ocidental e da América do Sul e Central, sugerindo que a espécie poderia ser distribuída muito mais amplamente.

Em 2013, outra espécie estreitamente relacionada foi descoberta na Costa Rica e denominada Tinkerbella nana, em homenagem ao amigo fada de Peter Pan.

O menor insecto conhecido de todos, com cerca de 0,13mm, é um espécime macho sem asas de outra vespa fada, Dicopomorpha echmepterygis, encontrado nos Estados Unidos. Muitas espécies de insectos são sexualmente dimórficas, o que significa que os machos e as fêmeas podem parecer tão diferentes que podem ser confundidos como espécies diferentes. Para esta vespa fada, as fêmeas são muito maiores do que os machos que batem recordes, e têm asas.

Eggs em ovos, rodas dentro de rodas

Todas as larvas de vespa de fada são parasitas. As fêmeas adultas procuram os ovos de outros insectos em locais abrigados, tais como debaixo das folhas ou na ninhada foliar. Quando ela encontra um esconderijo, põe os seus próprios ovos dentro dos outros ovos – uma indicação de quão minúsculas são estas vespas! A larva da vespa utiliza os nutrientes do ovo para se desenvolver, matando o outro insecto no processo, antes de emergir através de um minúsculo buraco na superfície do ovo. A BBC capturou este processo ao hipnotizar imagens subaquáticas em 2017.

Adultos só vivem durante alguns dias para se reproduzirem e recomeçarem o ciclo. De facto, alguns machos nunca deixam o ovo em que se desenvolvem – assim que emergem do seu próprio ovo dentro de um ovo, acasalam com uma fêmea e morrem.

Apesar do seu tamanho diminuto, as vespas das fadas embalam um murro quando se trata de impacto. A sua dependência de outros insectos para completar o seu ciclo de vida significa que elas desempenham um papel importante no controlo das populações de muitos outros insectos.

Os cientistas não pensam que estas vespas têm fortes preferências sobre as suas espécies hospedeiras, o que significa que parecem colher quaisquer ovos que estejam disponíveis. Mas sabe-se muito pouco sobre a ecologia da maioria das espécies, por isso é difícil saber ao certo.

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A maioria dos registos conhecidos de vespas-fadas surgiram de ovos de espécies de Hemiptera, o grupo de insectos sugadores que inclui planthoppers e afídeos. Mas outros hospedeiros são conhecidos por incluir tripes (Thysanoptera), besouros (Coleoptera), e psocópteros (Psocoptera).

O menor insecto do mundo, D. echmepterygis, foi criado a partir de ovos de uma espécie de psocóide, ou de um psocoptera – outro grupo de pequenos insectos que é frequentemente negligenciado. Os psocópios e os psocópios, também chamados psocids, estão na ordem Psocoptera; os psocópios alimentam-se normalmente de líquenes e algas em troncos de árvores, enquanto os seus primos os psocópios são frequentemente encontrados a alimentar-se de bolor no interior de encadernações de livros em bibliotecas antigas.

Outras espécies de vespas de fada tornaram-se valorizadas pelo seu importante papel como agentes de controlo biológico em sistemas agrícolas. Os mymarids podem controlar muitas pragas económicas prejudiciais, incluindo o atirador de asa vítrea, e o gorgulho e os insectos sugadores das plantações de eucaliptos. Muitas outras associações continuam por descobrir.

As vespas de fada são um exemplo fascinante de quanta biodiversidade ainda está por descobrir. Com tanto enfoque em espécies maiores, ou mais carismáticas, o minúsculo mundo dos animais mais pequenos da Terra passa despercebido.

Ainda temos muito a aprender sobre a ecologia e a história de vida das minúsculas vespas-fadas. A maioria de nós passaria por uma quase todos os dias sem dar por isso. Mas podemos apoiá-las sem as ver. Como muitos outros insectos voadores, os adultos precisam de açúcar de néctar floral ou melada de insecto para a sua energia.

Isto significa que encorajar as plantas em flor a crescerem nos campos de cultivo e à volta deles pode ajudar a produção. Estes recursos florais selvagens suportam populações de muitos insectos benéficos, incluindo vespas-fadas, tornando-as mais eficazes como agentes de controlo biológico. E, tal como muitos outros insectos benéficos, os pesticidas podem matar as vespas das fadas, ou torná-las menos eficazes no controlo de outras pragas.

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O mesmo princípio aplica-se aos jardins. Da próxima vez que encontrar um insecto herbívoro irritante a mastigar as suas plantas, considere uma experiência: deixe-as estar e veja quanto tempo leva até que as fadas se movam para o fundo do seu jardim.