Altruísmo Biológico: Porque é que os animais se ajudam uns aos outros?

Por Shana McAlexander
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Quando um bombeiro entra num edifício em chamas para salvar um homem idoso, a sua vontade de arriscar a sua própria vida pode ser atribuída, pelo menos em parte, ao seu desejo de ajudar os outros. Vemos exemplos frequentes de auto-sacrifício por parte dos seres humanos, tanto a título profissional como espontâneo. E o auto-sacrifício entre outros animais? Biólogos evolucionários e behavioristas animais estudam tais comportamentos, procurando explicações tanto imediatas como evolutivas.

As razões para o comportamento auto-sacrificial são discutidas e debatidas nos campos do comportamento animal, evolução, ecologia, psicologia, e filosofia. A maioria dos biólogos concorda sobre um conceito de altruísmo biológico: um acto que aumenta as hipóteses de sucesso reprodutivo do receptor em detrimento do do perpetrador.

Altruísmo biológico apresenta um puzzle evolutivo. Se os indivíduos agem sob as pressões da autopreservação e do desejo de se reproduzirem, então porque é que um organismo ajudaria outro, pondo em risco o seu próprio sucesso reprodutivo? Além disso, se a tendência para o altruísmo é uma característica hereditária e os indivíduos com essa característica têm menos sucesso reprodutivo, então porque é que a frequência do altruísmo é relativamente elevada?

Antes de entrar na mudança de opinião sobre o altruísmo, apresentarei 3 exemplos frequentemente citados da investigação do altruísmo. Eles podem servir como estudos de casos e tópicos de investigação adicional para a sua turma.

Morcegos vampiros

Os morcegos vampiros são animais sociais de vida longa que se alimentam durante a noite e regressam ao seu grupo para se empoleirar durante o dia. A equipa de investigação de Gerald Wilkinson na Universidade da Califórnia, San Diego, investigou o comportamento altruísta em grupos de morcegos vampiros na Costa Rica.

Os investigadores marcaram cada morcego para identificação. Os morcegos podem sobreviver apenas 2 ou 3 dias sem se alimentarem. No início da noite, os investigadores capturaram um subconjunto de morcegos e confinaram-nos, reintroduzindo-os no seu grupo social mais tarde, à noite, depois de os outros terem regressado da alimentação. Os alimentadores que doaram alimentos aos seus companheiros de galos famintos comprometeram potencialmente a sua própria saúde.

Os investigadores seguiram a relação entre aqueles que doavam e os que recebiam as refeições de sangue. Havia uma maior frequência de partilha de sangue entre indivíduos relacionados dentro do grupo; no entanto, morcegos não relacionados também trocavam refeições. Ao longo do tempo, foram observados antigos receptores a alimentar antigos dadores, exemplificando “altruísmo recíproco”, um comportamento associado a animais de vida longa e próximos dos animais.

Macacoservet

Como alguns outros animais (por exemplo, cães da pradaria), os macacos-vervet dão avisos quando sentem predadores próximos. Chamar um aviso é considerado um comportamento altruísta porque o sinalizador se coloca em maior risco ao dar a sua própria localização ao predador.

Robert Seyfarth e Dorothy Cheney na Universidade da Pensilvânia investigaram o sistema e os tipos de chamadas de aviso num grupo de vervets. Os jovens que telefonam por vezes exageram (por exemplo, uma folha soprada pelo vento pode estimular o alerta “Águia!”), mas, à medida que amadurecem, aprendem a distinguir ameaças reais e a avisar exclusivamente sobre elas.

Anã europeia

Muitas espécies de peixes libertam um químico específico após a sua pele ter sido danificada de alguma forma, como por um predador. Este químico foi nomeado Schreckstoff pelo seu descobridor Karl von Frisch em 1938. Von Frisch descobriu que os peixinhos europeus apresentavam uma reacção assustadora quando expostos a este químico na água. Ele inferiu que o Schreckstoff serviu de aviso a outros nenês próximos.

Para muitas pessoas, este exemplo não é tão fácil de ver como o altruísmo, uma vez que não há uma aparência de “escolha” envolvida; contudo, o efeito é que outros indivíduos da espécie sobrevivem mais tempo em resultado da produção e libertação do químico.

Explicar o altruísmo biológico

Comportamentalistas do século XX, tais como o Prémio Nobel Konrad Lorenz, acreditavam que o comportamento altruísta pode prejudicar o indivíduo mas beneficiar o grupo como um todo, e que um grupo sem membros altruístas é menos bem sucedido reprodutivamente.

O seguinte quadro modela o sucesso reprodutivo de um grupo de macacos com valores de sucesso reprodutivo arbitrariamente atribuídos e ajustamentos teóricos. Note-se que o Grupo 1 tem um único membro altruísta, enquanto que o Grupo 2 é todo egoísta. Embora o sucesso reprodutivo do macaco altruísta A seja baixo, o sucesso reprodutivo do Grupo 1 é maior que o do Grupo 2 devido ao sacrifício do macaco A. O mesmo modelo aplica-se quer os membros do grupo estejam ou não relacionados (parentes).