Behind the Curtain at the Nickelodeon: America’s First Movie Theatre

Que coisa deve ter sido, assistir ao nascimento da indústria cinematográfica em Pittsburgh, Pa., a 19 de Junho de 1905, e que alma empreendedora vender 450 vistas de quinze minutos por um níquel a clientes curiosos nesse dia, e mais de 1.500 no dia seguinte. O primeiro cinema autónomo do país tinha criado a primeira empresa de cinema comercial que oferecia aos clientes um olhar sobre “filmes em movimento” numa pequena montra na Smithfield Street. Outros seguir-se-iam em breve ao brainchild de John P. Harris e Harry Davis e nasceu a indústria cinematográfica. A cidade tornou o local num marco oficial e memorizou o primeiro cinema dedicado ao cinema com uma placa. Embora estes tipos de teatros surgissem rapidamente em todo o país, e fossem as principais salas de cinema no início do século XIX, dentro de poucos anos seriam substituídos por cinemas maiores, em breve famosos.

What Can You Buy with a Nickel?

p>While o nome “Nickelodeon” foi usado pela primeira vez em 1888 pelo Nickelodeon de Austin em Boston, Massachusetts, o termo foi realmente popularizado por John P. Harris e Harry Davis. Juntos, o par abriu uma loja na Smithfield Street, no coração do Triângulo Dourado de Pittsburgh, em 1905. Chamavam ao seu agora infame teatro, Nickelodeon. Combinando a palavra grega para teatro θέατρο”. (odeion), com a palavra “nickel” (o custo da admissão) o nome “Nickelodeon” foi cunhado e utilizado para descrever pequenas salas de cinema, mostrando apenas curtas-metragens, em todo o país.

P>Even embora muitos destes tipos de salas fossem de curta duração, foram instrumentais para o nascimento do cinema como o conhecemos hoje. Em pouco tempo, surgiram nickelodeons em quase todos os bairros, permitindo que pessoas de todas as estações sociais desfrutassem do fascínio de filmes em movimento. Em 1907, quase 2 milhões de americanos tinham visitado um nickelodeon.

Inside the Pittsburgh Nickelodeon and Beyond

Image: CinemaTreasures.org

Todos juntos, Harris e Davis transformaram a sua loja Smithfield Street num teatro funcional, com 96 lugares. Embora ninguém saiba a verdadeira resposta sobre a composição do ecrã, muitos historiadores assumem que os filmes curtos de quinze a vinte minutos foram projectados numa grande folha de musselina branca.

Parece que Davis tinha armazenado um grande número de “filmes cintilantes” de Lumiere desde que começou a exibi-los no Avenue Theatre em 1896. Em 1907 Davis iniciou também o seu próprio Film Exchange (e companhia de produção) em Pittsburgh. Eventualmente, houve vários outros intercâmbios de filmes regionais em Pittsburgh, incluindo a Pittsburgh Calcium Light & Film Company dirigida por Richard Rowland e James B. Clark, bem como o pré-estudio Warner Bros. que dirige a Duquesne Amusement Company

Houve um debate sobre a exactidão histórica de muitos filmes listados como exibidos neste teatro histórico. A placa dedicatória enumera o primeiro filme exibido no Nickelodeon como “The Baffled Burglar”, mas este filme só foi realizado anos mais tarde, segundo o American Film Institute. Alguns historiadores acreditam que o primeiro filme foi “The Great Train Robbery” (O Grande Assalto ao Trem). Como este filme tinha sido lançado em 1903, a maioria dos estudiosos duvida que teria atraído quase 2.000 clientes durante os dois primeiros dias em que o famoso teatro foi inaugurado, mas poderia muito bem ter tocado em algum momento devido à sua popularidade. Seja qual for o primeiro filme exibido, foi um sucesso esmagador, gerando uma indústria que ainda hoje apreciamos.

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Na altura em que abriram o seu Nickelodeon, Harris & o seu cunhado, Harry Davis, já eram espectadores experientes de Pittsburgh. Harris parecia ter tido a ideia de tirar fotografias em movimento e de as mostrar a tempo inteiro num cenário de teatro. Davis, que era dono da montra vaga na Smithfield Street, forneceu o local.

Clientes rapidamente vinham a despejar pelas portas do teatro todos os dias, ansiosos por apanhar o último filme ao custo acessível de apenas um níquel por espectáculo. Isso aliado à disponibilidade, abrindo às 8 da manhã e servindo os clientes até à meia-noite, fez do seu empreendimento um fenómeno que cativou o coração da nação.

Durante o horário comercial, os clientes podiam desfrutar de 15 a 20 minutos de curtas-metragens mudas; normalmente acompanhados por um pianista que tocava música apropriada para combinar com o humor do filme, ajudando a criar tensão e a completar a experiência. Pela primeira vez, os espectadores desfrutaram da espectacular exibição de flores a desabrochar sob fotografia de time-lapse. Terras exóticas estrangeiras como a China foram capturadas em filme e permitiram que os espectadores fossem transportados através do globo numa questão de momentos. Por vezes, os filmes mostravam o poder da indústria, enquanto outros tratavam o público com comédia clássica de slapstick. Com uma tal variedade de temas, alcançar a popularidade foi fácil.

A flamboyant storefront foi iluminada com luzes brilhantes, adornada com afixações coloridas e com uma fachada ornamentada que capturou a atenção do público no seu caminho para se tornar a marca registrada do negócio. O público veio de todas as camadas sociais por causa do preço acessível.

O Nickelodeon: Boom to Bust

A popularidade de Davis & O Nickelodeon de Harris espalhou-se rapidamente por todo o país. Uma estimativa coloca 100 teatros semelhantes em St. Louis e Chicago dentro de apenas dois anos, com mais 2.000 pontilhados por todo o país. Em 1908, estimava-se que existiam 8.000 teatros de Nickelodeon estabelecidos na América. O sucesso do Nickelodeon de Davis e Harris foi de curta duração, contudo, uma vez que a indústria rapidamente ultrapassou estas pequenas e apinhadas montras que muitas vezes só ocupavam espaço de pé.

Apenas cinco anos após a sua abertura, o primeiro Nickelodeon foi demolido a favor dos cinemas mais recentes, maiores e construídos propositadamente, que podiam acomodar maiores audiências para longas metragens. Em 1915, a tendência Nickelodeon tinha chegado ao fim, mas o seu impacto ainda hoje pode ser sentido pelos espectadores de cinema.

É Davis & O espírito de Harris que nos inspirou a encontrar a nossa nova casa em Pittsburgh, Pa. É aqui que continuaremos a ser os guardiões da história dos maiores teatros e cinemas da América. No entanto, não o podemos fazer sozinhos. O apoio dos amantes do cinema, arquitectos, historiadores e pessoas como você são fundamentais para o nosso sucesso. Torne-se membro hoje, e ajude-nos a preservar a rica história dos maiores teatros da América.