Como se desenvolve o cancro nas crianças e adolescentes?

Autor: Gesche Tallen, MD, PhD, erstellt 2003/12/11, Editor: Maria Yiallouros, Revisora: Prof. Dr. med. Dr. h. c. Günter Henze, Tradução Inglês: Hannah McRae, Última modificação: 2012/04/25

Quando uma criança ou adolescente é diagnosticado com cancro, ele ou ela, bem como os pais, perguntam frequentemente o que fizeram para o obter, ou se perderam formas de o evitar. Apesar da investigação básica e clínica contínua e intensiva sobre o cancro infantil durante as últimas décadas, ainda não é claro o que causa exactamente o cancro em crianças e adolescentes. Contudo, graças à investigação contínua e bem sucedida que temos aprendido até agora:
p>Divisão de células saudáveis (mitose). Elas amadurecem e aprendem as suas tarefas e funções (diferenciação). Envelhecem (senescência), e morrem (apoptose/necrose). Estas fases da vida de uma célula saudável são controladas por vários mecanismos na célula e também por sinais de outras células. Juntos, estes mecanismos e sinais funcionam como um relógio interior natural, que determina o tempo de vida de cada célula.

Cancer desenvolve-se quando o relógio interior de uma célula se desequilibra. Quando uma célula perde o seu relógio interior, o ciclo da célula é perturbado. Como consequência, as células dividem-se de forma incontrolável. Não amadurecem adequadamente, e por isso são disfuncionais. Não envelhecem adequadamente e podem não ter a capacidade de morrer.

Há muitos factores que podem causar disregulamentações dentro do ciclo celular, tornando o desenvolvimento do cancro um processo complexo e multifásico. Em muitos casos, as suas origens podem residir em alterações na composição genética de uma célula, tais como genes portadores de informação incorrecta (mutações) ou cromossomas com genes ausentes ou extra (aberrações cromossómicas). Estas alterações nos genes e/ou cromossomas podem resultar em deficiências ou perda de funções nas proteínas, que são geralmente responsáveis pela regulação do ciclo celular, pela sinalização apropriada de célula para célula e também pela reparação de danos genéticos.

Foi descrita uma disposição hereditária para desenvolver cancro no início da vida em associação com defeitos de nascença específicos (raros), que se caracterizam por certas mutações genéticas. No entanto, o cancro não é uma doença hereditária.

As crianças não são pequenos adultos. Portanto, o cancro infantil difere do cancro em adultos em termos de frequência, tipo, características biológicas e as suas possíveis causas. Embora a exposição a factores alimentares, de estilo de vida e ambientais desempenhe um papel importante no desenvolvimento de cancros em adultos, apenas alguns factores de risco, tais como a radiação ionizante e a exposição da mãe aos raios X durante a gravidez foram identificados como factores de risco em crianças. Estes representam apenas uma pequena parte dos casos.

Investigadores do cancro infantil têm provas de que as primeiras células de várias malignidades, tais como tumores Wilms, neuroblastomas, células germinativas e alguns tumores cerebrais podem já estar presentes à nascença. Isto sugere que mudanças em certas células do corpo podem já ter acontecido no embrião. No entanto, é necessária muito mais investigação para descrever completa e precisamente o que causa um cancro específico numa criança.

Câncer não é uma doença contagiosa.

Até agora, não há provas científicas de que o cancro infantil possa ser causado pelo comportamento humano. Por conseguinte, o estado actual dos conhecimentos não permite concluir que você ou a sua criança tenham feito algo que possa ter causado a doença. Embora factores emocionais e psicológicos, tais como experiências de perda ou relações perturbadas, estejam a ser repetidamente discutidos como causas possíveis, não foram cientificamente provados como sendo verdadeiros.