Composição da superfície

Desenvolvimento posterior

Os cientistas planetários continuam a confundir-se ao longo dos tempos com os grandes eventos geológicos e geofísicos que tiveram lugar em Mercúrio após a sua formação. Por um lado, é tentador modelar a história do planeta após a da Lua, cuja cronologia foi datada com precisão a partir das rochas devolvidas pelos desembarques tripulados dos EUA Apollo e das missões robóticas soviéticas Luna. Por analogia, Mercúrio teria tido uma história semelhante, mas em que o planeta arrefeceu e ficou geologicamente inactivo pouco tempo depois do impacto de Caloris, em vez de sofrer um vulcanismo persistente durante centenas de milhões de anos, como aconteceu com a Lua. Na presunção de que as crateras de Mercúrio foram produzidas pelas mesmas populações de blocos de construção planetários remanescentes (planetesimais), asteróides, e cometas que atingiram a Lua, a maioria das crateras ter-se-ia formado antes e durante um período especialmente intenso de bombardeamento no sistema solar interno, que na Lua está bem documentado ter terminado há cerca de 3,8 mil milhões de anos. Caloris presumivelmente ter-se-ia formado nessa altura, representando o capítulo final da história geológica de Mercúrio, para além de crateras ocasionais.

Por outro lado, há muitas indicações de que Mercúrio está muito geologicamente vivo ainda hoje. O seu campo dipolar parece exigir um núcleo que ainda está pelo menos parcialmente fundido para sustentar o dínamo magneto-hidrodinâmico. De facto, as medições recentes do campo gravitacional de Mercúrio pelo Messenger foram interpretadas como prova de que pelo menos o núcleo externo ainda está fundido. Além disso, como acima sugerido, as escarpas de Mercúrio mostram evidências de que o planeta pode não ter completado o seu arrefecimento e encolhimento.

Existem várias abordagens para resolver esta aparente contradição entre um planeta que morreu geologicamente antes da Lua e um que ainda está vivo. Uma hipótese é que a maioria das crateras de Mercúrio são mais jovens do que as da Lua, tendo sido formadas por impactos dos chamados vulcanoides – o nome dado a uma hipotética população remanescente de objectos do tamanho de asteróides em órbita do Sol dentro da órbita de Mercúrio – que teriam craterado Mercúrio ao longo da idade do planeta. Neste caso, Caloris, as escarpas lobadas, e outras características seriam muito mais jovens do que 3,8 mil milhões de anos, e Mercúrio poderia ser visto como um planeta cuja superfície só recentemente se tornou inactiva e cujo interior quente ainda está a arrefecer. No entanto, ainda não foram descobertos vulcanoides, apesar de uma série de buscas por eles. Além disso, objectos que orbitam o Sol tão de perto e têm velocidades relativas tão elevadas poderiam muito bem ter sido quebrados em colisões catastróficas entre si há muito tempo.

Uma solução mais provável para o enigma térmico de Mercúrio é que a casca exterior do núcleo de ferro de Mercúrio permaneça fundida devido à contaminação, por exemplo, com uma pequena proporção de enxofre, que baixaria o ponto de fusão do metal, e de potássio radioactivo, que aumentaria a produção de calor. Além disso, o interior do planeta pode ter arrefecido mais lentamente do que anteriormente calculado, como resultado de uma transferência de calor restrita. Talvez a contracção da crosta do planeta, tão evidente na época da formação de Caloris, tenha beliscado as aberturas vulcânicas que tinham produzido um vulcanismo tão prolífico no início da história de Mercúrio. Neste cenário, apesar do calor e da agitação interna persistentes do actual Mercúrio, a actividade superficial cessou há muito tempo, com a possível excepção de algumas falhas de impulso à medida que o planeta continua a contrair-se lentamente.

Clark R. Chapman