Conceitos de Biologia – 1ª Edição Canadiana

Se pudesse evitar que o seu filho contraísse uma doença genética devastadora, será que o faria? Seleccionaria o sexo do seu filho ou seleccionaria pela sua atractividade, força ou inteligência? Até que ponto iria para maximizar a possibilidade de resistência à doença? A engenharia genética de uma criança humana, a produção de “bebés de design” com características fenotípicas desejáveis, foi outrora um tema restrito à ficção científica. Este já não é o caso: a ficção científica sobrepõe-se agora ao facto científico. Muitas escolhas fenotípicas para os descendentes já estão disponíveis, com muitas mais probabilidades de serem possíveis num futuro não muito distante. Que características devem ser seleccionadas e como devem ser seleccionadas são tópicos de muito debate no seio da comunidade médica mundial. A linha ética e moral nem sempre é clara ou acordada, e alguns receiam que as tecnologias reprodutivas modernas possam conduzir a uma nova forma de eugenia.

A eugenia é a utilização de informação e tecnologia de uma variedade de fontes para melhorar a composição genética da raça humana. O objectivo de criar seres humanos geneticamente superiores era bastante prevalecente (embora controverso) em vários países durante o início do século XX, mas caiu em descrédito quando a Alemanha nazi desenvolveu um extenso programa de eugenia nas décadas de 1930 e 40. Como parte do seu programa, os nazis esterilizaram à força centenas de milhares dos chamados “inaptos” e mataram dezenas de milhares de pessoas com deficiência institucional como parte de um programa sistemático para desenvolver uma raça geneticamente superior de alemães conhecidos como arianos. Desde então, as ideias eugénicas não têm sido tão expressas publicamente, mas ainda há quem as promova.

No passado, foram feitos esforços para controlar as características das crianças humanas utilizando esperma doado por homens com as características desejadas. De facto, o eugenista Robert Klark Graham criou um banco de esperma em 1980 que incluía amostras exclusivamente de doadores com QI elevado. O banco de esperma “genial” não conseguiu captar a imaginação do público e a operação foi encerrada em 1999.

Em tempos mais recentes, o procedimento conhecido como diagnóstico genético pré-natal (PGD) foi desenvolvido. O PGD envolve o rastreio de embriões humanos como parte do processo de fertilização in vitro, durante o qual os embriões são concebidos e cultivados fora do corpo da mãe durante algum período de tempo antes de serem implantados. O termo PGD refere-se normalmente tanto ao diagnóstico, selecção, como à implantação dos embriões seleccionados.

Na utilização menos controversa do PGD, os embriões são testados quanto à presença de alelos que causam doenças genéticas como a doença falciforme, a distrofia muscular, e a hemofilia, na qual foi identificado um único alelo ou par de alelos causadores de doença. Ao excluir os embriões contendo estes alelos da implantação na mãe, a doença é evitada, e os embriões não utilizados ou são doados à ciência ou descartados. Há relativamente poucos na comunidade médica mundial que questionam a ética deste tipo de procedimento, o que permite aos indivíduos assustados ter filhos por causa dos alelos que transportam para o fazer com sucesso. A maior limitação a este procedimento é a sua despesa. Normalmente não cobertos por seguros médicos e, portanto, fora do alcance financeiro da maioria dos casais, apenas uma percentagem muito pequena de todos os nascidos vivos utiliza metodologias tão complicadas. No entanto, mesmo em casos como estes em que as questões éticas podem parecer claras, nem todos concordam com a moralidade deste tipo de procedimentos. Por exemplo, para aqueles que tomam a posição de que a vida humana começa na concepção, o descarte de embriões não utilizados, um resultado necessário do DGP, é inaceitável em quaisquer circunstâncias.

Uma situação ética mais obscura encontra-se na selecção do sexo de uma criança, que é facilmente realizada pelo DGP. Actualmente, países como a Grã-Bretanha proibiram a selecção do sexo de uma criança por outras razões que não a prevenção de doenças ligadas ao sexo. Outros países permitem o procedimento de “equilíbrio familiar”, com base no desejo de alguns pais de ter pelo menos um filho de cada sexo. Outros ainda, incluindo os Estados Unidos, adoptaram uma abordagem dispersa para regular estas práticas, deixando essencialmente ao médico praticante individual a decisão sobre quais as práticas aceitáveis e quais as que não são.

Ainda mais obscuros são os raros casos de pais deficientes, tais como os que têm surdez ou nanismo, que seleccionam embriões através do PGD para garantir que partilham a sua deficiência. Estes pais citam geralmente muitos aspectos positivos das suas deficiências e cultura associada como razões para a sua escolha, que eles vêem como o seu direito moral. Para outros, causar propositadamente uma deficiência numa criança viola o princípio médico básico de Primum non nocere, “primeiro, não fazer mal”. Este procedimento, embora não seja ilegal na maioria dos países, demonstra a complexidade das questões éticas associadas à escolha de traços genéticos na descendência.

Onde poderia levar este processo? Esta tecnologia tornar-se-á mais acessível e como deve ser utilizada? Com a capacidade da tecnologia para progredir de forma rápida e imprevisível, a falta de directrizes definitivas para a utilização de tecnologias reprodutivas antes de estas surgirem pode dificultar aos legisladores o seu ritmo, uma vez que se concretizem, assumindo que o processo necessita de qualquer regulamentação governamental. Outros bioéticistas argumentam que só devemos lidar com tecnologias que existem agora, e não num futuro incerto. Argumentam que estes tipos de procedimentos serão sempre caros e raros, pelo que os receios da eugenia e das raças “mestras” são infundados e sobrestimados. O debate continua.