Cupid’s chemical addiction – the science of love

Quando Bryan Ferry e Roxy Music cantaram que “O Amor é a Droga” no seu sucesso dos anos 70 não estavam longe da verdade. E quando Haddaway perguntou ao mundo “o que é o amor” em 1993, ele estava a ponderar a mesma coisa que tem intrigado os cientistas em campos que vão desde a antropologia à neurociência durante décadas.

Poucas coisas parecem tão sem esforço como as fases iniciais do “amor verdadeiro” ou o amor sentido por uma mãe pelo seu filho, mas a realidade é bastante mais complexa, uma pantomima de hormonas e interacções fisiológicas complexas que a tornam uma pequena maravilha do mundo. Acontece que a ciência por detrás do amor é simultaneamente mais simples e mais complicada do que podemos pensar.

A ciência responsável por nos apaixonarmos é frequentemente sensacionalizada, e como acontece com muitas coisas na ciência, ainda não sabemos o suficiente para tirar conclusões firmes sobre cada peça do puzzle, quanto mais juntar o puzzle. O que sabemos, contudo, é que muito do amor pode ser explicado pela nossa bioquímica.

Então, se existe realmente uma “fórmula” para o amor, o que é, e o que significa? Onde reside o amor? O que é que o desencadeia? E o que se passa realmente na nossa mente e no nosso corpo quando caímos “de cabeça”?

De acordo com um dos investigadores mais conhecidos sobre o tema, a Dra. Helen Fisher, Investigadora Principal, no Instituto Kinsey, Universidade de Indiana, e membro do Centro de Estudos Evolutivos Humanos no Departamento de Antropologia da Universidade Rutgers, quando se trata de amor, estamos à mercê da nossa bioquímica. Fisher diz que o amor romântico pode ser dividido em três categorias: luxúria, atracção e apego – cada etapa auxiliada por um conjunto diferente de hormonas.

Luxúria

A luxúria é considerada por alguns ensinamentos cristãos como um dos sete pecados mortais, um vício que conduz as pessoas para o caminho dos delitos e da corrupção moral. O filósofo alemão Schopenhauer escreveu que “a luxúria é o objectivo último de quase todos os esforços humanos, exerce uma influência adversa nos assuntos mais importantes, interrompe os negócios mais sérios, por vezes durante algum tempo confunde até as maiores mentes”. A luxúria, segundo Fisher, no entanto, é parte integrante da formação do amor romântico, impulsionada pelo desejo de gratificação sexual. A base evolutiva para isto deriva da nossa necessidade de reprodução, uma necessidade partilhada entre todos os seres vivos. Através da reprodução, os organismos transmitem os seus genes, e assim contribuem para a perpetuação da sua espécie. A luxúria parece ser uma parte natural da existência viva.

O hipotálamo do cérebro desempenha um grande papel neste sentido, estimulando a produção das hormonas sexuais testosterona e estrogénio a partir dos testículos e ovários. Embora estes químicos sejam frequentemente estereotipados como sendo “masculinos” e “femininos”, ambos desempenham um papel nos homens e nas mulheres. A testosterona aumenta a libido em quase toda a gente. Os efeitos são menos pronunciados com o estrogénio, mas algumas mulheres relatam ser mais excitadas sexualmente na altura em que ovulam, quando os seus níveis de estrogénio estão no seu nível mais elevado.

Atracção

Atracção parece ser um fenómeno distinto, embora intimamente relacionado. Embora possamos certamente desejar alguém por quem somos atraídos, e vice-versa, eles podem ocorrer independentemente um do outro. A atracção envolve as vias cerebrais que controlam o comportamento “recompensador”, o que explica em parte porque é que o início de uma relação romântica pode sentir-se tão excitante. As pessoas “apaixonadas” experimentam uma série de sentimentos intensos, tais como pensamentos intrusivos, dependência emocional e aumento de energia, especialmente nas fases iniciais da relação.

p>Numerosas regiões cerebrais, particularmente as associadas à recompensa e motivação, são activadas pelo pensamento ou pela presença de um parceiro romântico. Estas incluem o hipocampo, o hipotálamo, e o córtex cingulado anterior. Quando estas áreas são activadas, podem servir para inibir comportamentos defensivos, reduzir a ansiedade e aumentar a confiança no parceiro romântico. Ao mesmo tempo, áreas como a amígdala e o córtex frontal são desactivados em resposta ao amor romântico, um processo que pode funcionar para reduzir a probabilidade de emoções negativas ou julgamento do seu parceiro.

Ativação do cérebro em resposta a um parceiro romântico, tanto recompensa a interacção social como impede respostas negativas. O quanto o cérebro é activado durante as fases iniciais de uma relação romântica parece influenciar tanto o nosso próprio bem-estar como a medida em que a relação é um sucesso ou um fracasso. É a diferença entre usar o cérebro na nossa cabeça versus o “cérebro” nas nossas calças da fase da luxúria.

Dopamina, produzida pelo hipotálamo, é um jogador particularmente bem divulgado no caminho de recompensa do cérebro – é libertado quando fazemos coisas que nos parecem bem. Neste caso, estas coisas incluem passar tempo com entes queridos e ter sexo. Níveis elevados de dopamina e uma hormona relacionada, a norepinefrina, são libertados durante a atracção. Estes químicos tornam-nos tontos, energéticos e eufóricos, levando mesmo à diminuição do apetite e à insónia – o que significa que se pode realmente estar tão “apaixonado” que não se pode comer nem dormir. De facto, a noradrenalina, também conhecida como noradrenalina, pode soar familiar porque desempenha um grande papel na luta ou na resposta de voo, o que se transforma em alta velocidade quando estamos stressados e nos mantém alerta. Os exames ao cérebro das pessoas apaixonadas demonstraram que os centros primários de “recompensa” do fogo cerebral são como loucos quando se mostra às pessoas uma foto de alguém por quem se sentem intensamente atraídas, em comparação com quando lhes é mostrado alguém por quem se sentem neutras (como um colega de trabalho ou um velho conhecido do secundário).

Finalmente, a atracção parece levar a uma redução da serotonina, uma hormona que se sabe estar envolvida no apetite e no humor. Curiosamente, as pessoas que sofrem de distúrbio obsessivo-compulsivo também têm baixos níveis de serotonina, levando os cientistas a especular que é isto que está na base do apaixonado avassalador que caracteriza as fases iniciais do amor.

Apego

Apego é o factor predominante nas relações a longo prazo. Enquanto a luxúria e a atracção são praticamente exclusivas das relações românticas, o apego medeia as amizades, a ligação entre pais e mães, a cordialidade social, e muitas outras intimidades também. O amor romântico parece ser universal, mas a medida em que o amor romântico ou sexual constitui uma parte importante das relações a longo prazo pode variar. Por exemplo, apenas 4,8% dos estudantes universitários australianos afirmam que se casariam sem amor romântico, em comparação com mais de 50% dos que existem no Paquistão.

As duas hormonas primárias aqui parecem ser a oxitocina e a vasopressina, as hormonas mais estreitamente associadas ao amor romântico. Enquanto homens e mulheres são ambos influenciados pela oxitocina e vasopressina, as mulheres são mais sensíveis à oxitocina e os homens são mais sensíveis à vasopressina. Estas hormonas actuam em numerosos sistemas dentro do cérebro e os receptores estão presentes em várias áreas do cérebro associadas ao amor romântico. Em particular, a oxitocina e a vasporessina interagem com o sistema de recompensa dopaminérgico e podem estimular a libertação de dopamina pelo hipotálamo.

Oxytocin é frequentemente apelidado de “hormona carinhosa” por esta razão. Tal como a dopamina, a oxitocina é produzida pelo hipotálamo e libertada pela glândula pituitária em grandes quantidades durante o sexo, amamentação e parto. Isto pode parecer um conjunto muito estranho de actividades – nem todas necessariamente agradáveis – mas o factor comum aqui é que todos estes eventos são precursores da ligação. Também deixa bem claro porque é importante ter áreas separadas para apego, luxúria e atracção: estamos ligados à nossa família imediata, mas essas outras emoções não têm nada a ver com isso.

Os investigadores têm frequentemente estudado a influência da oxitocina e vasopressina em animais não humanos, tais como a pradaria e os voles montanos. Está claramente documentado que os voles da pradaria (que formam relações monogâmicas ao longo da vida conhecidas como ligações de pares) têm densidades de oxitocina e receptores de vasopressina muito mais elevadas do que os promíscuos voles montanos, particularmente no sistema de recompensa da dopamina. Quando a libertação de oxitocina e vasopressina é bloqueada, os voles da pradaria tornam-se promíscuos. Juntos, estas descobertas realçam a forma como a actividade hormonal pode ajudar ou dificultar a formação de uma relação próxima.

Muita coisa boa

Este é um retrato cor-de-rosa do amor: as hormonas são libertadas, fazendo-nos sentir bem, recompensados, e próximos dos nossos parceiros românticos. Mas não é assim tão fácil. O amor é frequentemente acompanhado de ciúmes, comportamento errático, e irracionalidade, juntamente com muitas outras emoções e estados de ânimo menos positivos. O nosso cocktail de hormonas do amor é também responsável pelas desvantagens do amor.
Dopamina, por exemplo, é a hormona responsável pela grande maioria do caminho de recompensa do cérebro – e isso significa controlar tanto o bom como o mau. As vias dopaminérgicas activadas durante o amor romântico criam a gratificante sensação de prazer que conhecemos e, bem, de amor. Mas os percursos estão também associados a comportamentos viciantes, não muito diferente do comportamento obsessivo e da dependência emocional frequentemente observados nas fases iniciais do amor romântico. Experimentamos surtos de dopamina pelas nossas virtudes e pelos nossos vícios. De facto, o caminho da dopamina é particularmente bem estudado quando se trata de vício. As mesmas regiões que se iluminam quando estamos a sentir atracção iluminam-se quando os toxicodependentes tomam cocaína e quando comemos doces. Por exemplo, a cocaína mantém a sinalização de dopamina por muito mais tempo do que o habitual, levando a uma “alta” temporária. De certa forma, a atracção é muito semelhante a um vício para outro ser humano.

A história é um pouco semelhante para a oxitocina, onde demasiado de uma coisa boa pode ser má. Estudos sobre drogas para festas como MDMA e GHB mostram que a oxitocina pode ser a hormona por detrás dos efeitos benéficos e sociáveis que estas substâncias químicas produzem. Estes sentimentos positivos são levados ao extremo neste caso, levando o utilizador a dissociar-se do seu ambiente e a agir de forma selvagem e imprudente. E o papel da oxitocina como hormona de “ligação” parece ajudar a reforçar os sentimentos positivos que já sentimos em relação às pessoas que amamos. Ficamos mais ligados às nossas famílias, amigos e outros importantes, quando a oxitocina está a trabalhar em segundo plano, lembrando-nos porque gostamos destas pessoas e aumentando a nossa afeição por elas. Isto é bom quando se trata de monogamia, mas tais associações nem sempre são positivas. Por exemplo, a oxitocina também tem sido sugerida para desempenhar um papel no etnocentrismo, aumentando o nosso amor por pessoas dos nossos grupos culturais já estabelecidos e fazendo com que aqueles que não são como nós pareçam mais estrangeiros. Assim, tal como a dopamina, a oxitocina pode ser um pouco uma espada de dois gumes.

E finalmente, o que seria do amor sem constrangimento? A excitação sexual, mas não necessariamente apego, parece desligar regiões do nosso cérebro que regulam o pensamento crítico, a autoconsciência, e o comportamento racional, incluindo partes do córtex pré-frontal. Em resumo, o amor torna-nos estúpidos e faz-nos fazer coisas estúpidas de que muitas vezes nos arrependemos.

Então Bryan Ferry tinha razão, o amor é uma espécie de droga, e existe uma espécie de “fórmula química” para ele. Mas há muitas perguntas por responder, e não é apenas o lado hormonal da equação que é complicado. O amor pode ser tanto o melhor como o pior para si. Pode ser a coisa que nos faz levantar de manhã, ou o que nos faz nunca mais querer acordar. E porque sentimos luxúria e atração por uma pessoa, mas não por outra? No final, todos são capazes de definir o amor por si próprios. E, para o bem e para o mal, se for tudo hormonas, então talvez cada um de nós possa ter “química” com praticamente qualquer pessoa.

Feliz Dia dos Namorados!