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Em cerca de 5 mil milhões de anos, o sol ficará sem energia e alterará drasticamente o sistema solar. Os oceanos serão cozidos a seco. Planetas inteiros serão consumidos. E os mundos gelados de longa duração irão finalmente gozar o seu dia ao sol.
A nossa estrela é alimentada pela fusão nuclear, e transforma hidrogénio em hélio, num processo que converte massa em energia. Uma vez esgotado o fornecimento de combustível, o sol começará a crescer dramaticamente. As suas camadas exteriores irão expandir-se até engolirem grande parte do sistema solar, à medida que se torna o que os astrónomos chamam um gigante vermelho.
E o que acontecerá aos planetas quando o sol entrar na fase da gigante vermelha? O desenlace do sistema solar é ainda um tema de debate entre os cientistas. Exactamente até que ponto o sol moribundo irá expandir-se, e como as condições irão mudar, ainda não são claras. Mas algumas coisas parecem prováveis.
A morte lenta matará a vida na Terra, mas também pode criar mundos habitáveis naquilo que é actualmente o alcance mais frio do sistema solar.
Todos os humanos deixados em redor poderão encontrar refúgio em Plutão e noutros planetas anões distantes no Cinturão de Kuiper, uma região depois de Neptuno repleta de rochas espaciais geladas. À medida que o nosso sol se expande, estes mundos vão-se encontrar subitamente com as condições necessárias para a evolução da vida.
Estes são os “mundos habitáveis de gratificação retardada”, diz o cientista planetário Alan Stern do Instituto de Investigação do Sudoeste.
“No final da vida do sol – na fase gigante vermelha – o Cinturão de Kuiper será uma metafórica Miami Beach”, diz Stern.
Vamos fazer uma rápida viagem através do nosso sistema solar nos últimos dias do sol.
Mercúrio
Atravessando a história do sistema solar, o planeta mais interior foi cozido pelo sol. Mas ainda hoje, Mercúrio ainda se agarra a algumas manchas de gelo. À medida que a nossa estrela envelhece, vaporizará os restantes voláteis antes de eventualmente vaporizar todo o planeta numa versão em câmara lenta da Estrela da Morte de Star Wars.
Venus
Venus é por vezes chamado “gémeo da Terra” porque os mundos vizinhos são tão semelhantes em tamanho e composição. Mas a superfície infernal de Vénus tem pouco em comum com as condições perfeitas dos Goldilocks da Terra. À medida que o sol se expande, vai queimando a atmosfera de Vénus. Depois, também ela será consumida pelo sol.
Terra
Enquanto o sol pode ter 5 mil milhões de anos antes de ficar sem combustível, a vida na Terra será provavelmente dizimada muito antes de isso acontecer. Isto porque o sol já está de facto a crescer mais brilhante. Segundo algumas estimativas, pode ser tão pouco como um bilião de anos antes que a radiação solar se torne demasiado para a vida na Terra.
Isso pode soar como muito tempo. Mas, em comparação, a vida já existe neste planeta há mais de 3 mil milhões de anos.
E, quando o sol se transformar num gigante vermelho, a Terra também será vaporizada – talvez apenas alguns milhões de anos após Mercúrio e Vénus terem sido consumidos. Todas as rochas, fósseis e restos das criaturas que aqui viveram serão devorados pela esfera em crescimento do Sol, eliminando qualquer vestígio persistente da existência da humanidade na Terra.
Mas nem todos os cientistas concordam com esta interpretação. Alguns suspeitam que o sol deixará de crescer imediatamente antes de engolir totalmente o nosso planeta. Outros cientistas têm sugerido esquemas para levar a Terra mais fundo no sistema solar, aumentando lentamente a sua órbita. Felizmente, este debate é ainda hoje puramente académico para todos nós vivos.
Mars
A radiação do nosso jovem sol era demasiado para Marte se agarrar a uma atmosfera capaz de proteger a vida complexa. Contudo, provas recentes mostraram que Marte pode ainda ter água à espreita mesmo por baixo da sua superfície. Marte pode escapar ao alcance real do sol – está no limite – mas é provável que a água já tenha desaparecido quando a estrela gigante vermelha tomar conta do sistema solar interior.
Os Planetas Gigantes a Gás
Como o nosso sol gigante vermelho envolve os planetas interiores, algum do seu material será provavelmente lançado mais profundamente no sistema solar, para ser assimilado nos corpos dos gigantes a gás.
Saturn Backlit – NASANo entanto, o limite que se aproxima da nossa estrela também vaporizará os amados anéis de Saturno, que são feitos de gelo. O mesmo destino aguarda provavelmente os mundos oceânicos gelados de hoje, como a lua de Júpiter Europa e o Enceladus de Saturno, cujos espessos cobertores de gelo se perderiam para o vazio.
A Nova Zona Habitável?
Após o nosso sol se ter tornado um gigante vermelho, Plutão e os seus primos no Cinturão de Kuiper – mais a lua de Netuno Tritão – podem ser os bens imobiliários mais valiosos do sistema solar.
Hoje em dia, estes mundos contêm abundante gelo de água e materiais orgânicos complexos. Alguns deles poderiam mesmo conter oceanos sob as suas superfícies geladas – ou, pelo menos, no passado distante. Mas as temperaturas de superfície em planetas anões como Plutão, normalmente situam-se a centenas de graus abaixo de zero.
Mas quando a Terra for uma cinza, as temperaturas em Plutão serão semelhantes às temperaturas médias do nosso próprio planeta hoje em dia.
“Quando o sol se tornar um gigante vermelho, as temperaturas na superfície de Plutão serão aproximadamente as mesmas que as temperaturas médias na superfície da Terra agora”, diz Stern. Em pesquisa publicada na revista Astrobiologia em 2003, ele olhou para as perspectivas de vida no sistema solar exterior após o sol entrar na sua fase gigante vermelha.
Terra será um brinde, mas Plutão será bálsamo e repleto dos mesmos tipos de compostos orgânicos complexos que existiam quando a vida evoluiu pela primeira vez no nosso próprio planeta. Stern diz que Plutão terá provavelmente uma atmosfera espessa e uma superfície de água líquida. Colectivamente, os mundos – desde rochas espaciais semelhantes a cometas até planetas anões como Eris e Sedna – nesta nova zona habitável terão três vezes mais superfície do que os quatro planetas do sistema solar interno combinados.
Esta pode parecer uma discussão académica apenas relevante para os nossos descendentes distantes – se tiverem a sorte de sobreviver a milhares de milhões de anos a partir de agora. No entanto, como Stern salienta, existem hoje cerca de mil milhões de estrelas gigantes vermelhas na galáxia da Via Láctea. São muitos lugares para os seres vivos evoluírem – e depois perecerem à medida que as suas estrelas os consomem.