Hibernação: O que se passa para os ursos pardos no Inverno?
Por Tatum McConnell, Communications Intern
Fazer a cama pode ser uma dor, e ninguém sabe isso melhor do que o urso pardo. Cada queda um urso pardo move uma tonelada incrível de material para fazer a sua toca. Em Janeiro, os ursos das Rochosas do Norte estão a tirar o máximo partido das suas aconchegantes casas de Inverno, instalando-se num longo sono até à Primavera. Isto é geralmente referido como hibernação – mas é realmente a descrição correcta para o seu retiro de Inverno?
Os ursos pardos Hibernam?
Os especialistas dizem que hibernação não é bem o termo exacto para o longo descanso de Inverno de um urso. Os verdadeiros hibernadores incluem esquilos, ratos e morcegos, que experimentam longos períodos de sono profundo, diminuição do ritmo cardíaco, e uma queda na temperatura corporal. Este último componente é onde os ursos falham a referência da hibernação, com as temperaturas corporais a descer apenas ligeiramente em relação às suas médias de Verão. O termo técnico para o seu sono de Inverno é antes “torpor”, que se refere a um longo período de descanso sem um estado de repouso completo. (Vamos cingir-nos à hibernação aqui, uma vez que é comummente usada e uma descrição bastante próxima.)
Embora não hibernem verdadeiramente, os pardos sofrem algumas mudanças bastante incríveis durante o seu descanso de Inverno. O seu ritmo cardíaco diminui de uma batida típica de 40-50 batimentos por minuto para 8-19 bpm. Para comparação, o batimento cardíaco adormecido de um humano varia entre 40-100 bpm. Os grizzlies estão bem adaptados à hibernação, perdendo 15-30 por cento do peso corporal, mas experimentando pouca perda muscular e óssea apesar de permanecerem inactivos durante muitos meses. A investigação para compreender a sua incrível anatomia está em curso, com muitos cientistas à espera de aplicar os resultados à medicina.
Um Ano de Grizzly
Grizzlies experimentam três fases distintas num ano. Actividade normal na Primavera e no Verão; hiperfagia de Outono, quando os ursos embalam os quilos para se prepararem para o Inverno; e hibernação. A hibernação pode durar entre 4-7 meses, desencadeada por carências alimentares sazonais, temperaturas frias e cobertura de neve. Quando a viagem se torna dura, os duros ficam…sonolentos.
O tempo gasto a hibernar depende das condições ambientais e do sexo e estado reprodutivo de um urso. Os machos passam o menor tempo a hibernar, enquanto as fêmeas com crias recém-nascidas passam o maior tempo. Pensa-se que esta hibernação mais longa ajuda as crias a crescerem maiores e mais fortes antes de deixarem a toca. As condições ambientais desempenham outro papel importante na duração da hibernação. Os ursos negros no México só podem hibernar durante algumas semanas em comparação com seis meses ou mais para os ursos pardos no norte do Alasca. Investigadores descobriram que para os ursos pardos no oeste do Canadá, o abastecimento alimentar no Outono e as temperaturas na Primavera estão mais estreitamente correlacionados com os tempos de entrada e saída da toca.
Incrivelmente, a hibernação é também quando os ursos pardos dão à luz. O acasalamento tem lugar de Maio a Julho mas a implantação embrionária é adiada até Dezembro. Uma mãe parda dá à luz em finais de Janeiro ou princípios de Fevereiro. É bom que as crias estejam seguras na toca, uma vez que os pardos nascem basicamente como grizzlies: cegos, sem cabelo, e com menos de um quilo. Depois crescem rapidamente e saem da toca aos três meses, pesando 4-8 libras.
Fazer a toca de um urso
Ursos pardos escavam uma nova toca quase todos os anos, só raramente regressando a uma toca anterior. Não é uma tarefa simples. Os ursos passam 3-7 dias a escavar, subindo para uma tonelada de material. Depois trazem material de cama, um tal ramo de árvore. Tal como uma almofada para dormir, isto não é apenas para tornar o solo mais macio. As camas ajudam a apanhar o calor do corpo e a manter o urso quente durante todo o Inverno.
No Parque Nacional de Yellowstone, foram encontradas covas quase exclusivamente em encostas viradas a norte. Com menos exposição ao sol, acumula-se neve nestas encostas e ajuda a isolar as covas de temperaturas tão baixas como -60°F. Brrrrr. Temperaturas que o frio exige algum desenho e planeamento sérios. Dentro da toca, há um túnel que conduz a uma câmara principal. Estes espaços são apenas suficientemente grandes para o pardo se espremer e prender o calor. Muitos ursos até cavam o túnel até uma câmara superior, o que ajuda a reter o calor. Outros procuram um desenho menos termodinâmico com uma câmara inferior e um túnel inclinado para baixo.
Climate Change and Hibernation
como tantas coisas na natureza, a hibernação de um urso está finamente sintonizada com variações sazonais e padrões naturais de longa data. Infelizmente, a mudança climática causada pelo homem afecta a hibernação do urso pardo para pior. As temperaturas crescentes da Primavera lançam o sinal de um urso para sair da toca. Os investigadores observaram os pardos a sair cerca de dez dias antes devido às mudanças de temperatura. Para os recém-nascidos vulneráveis, este é um problema grave: precisam de todo o tempo que possam ficar fortes antes de enfrentarem o grande mundo mau. Além disso, os seres humanos são a maior causa de mortalidade dos ursos pardos. Quanto mais tempo passam em segurança fora de alcance nas suas covas, melhor serão os urso pardos.
Em terreno vital, estamos empenhados em dar aos urso pardos um habitat seguro e conectado, no qual possam prosperar. No nosso Projecto Bismark Meadows no norte de Idaho, por exemplo, biólogos documentaram pelo menos oito ursos diferentes que frequentam a área durante o green-up da Primavera, incluindo várias mães com crias recém-nascidas. Porque Bismark Meadows é uma zona húmida rara, de baixa altitude e livre de desenvolvimento, vê todos os anos algumas das primeiras plantas da região a crescer, tornando-a um porto seguro onde os ursos podem começar a procurar alimentos durante o ano.
Ao proteger a terra e ao trabalhar para a prevenção de conflitos relacionados com ursos, ajudamos a dar aos ursos pardos as suas melhores hipóteses de crescimento e sobrevivência. O seu apoio torna isto possível, e também pode ajudar os ursos pardos, mantendo-se atentos aos ursos enquanto estão ao ar livre – mesmo no Inverno! Uma vez que os pardos não entram numa hibernação total, é possível para eles acordarem, especialmente se forem perturbados. É sempre recomendável levar spray de urso e estar atento a pistas e sinais de actividade de urso.
Se quiseres nerd ainda mais sobre a ciência por detrás da hibernação, consulta a página do Parque Nacional de Yellowstone sobre o assunto. Um brinde a um longo sono feliz para os nossos amigos ursos. Vamos apanhá-los novamente na Primavera!