O afundamento do navio de guerra de Hitler Tirpitz
No dia 24 de Agosto teve lugar outro grande ataque. 33 Barracudas, cada um carregando uma bomba de 1.600 libras, 24 Corsários e 10 Hellcats com bombas mais pequenas, mais 10 Fireflies descolaram para Kaa Fjord. Oito fogos de artifício atacaram simultaneamente o aeródromo de Banak, enquanto outros patrulhavam a frota. Um observador de Barracuda escreveu: ‘A retirada do mergulho no fumo com as montanhas acima … presas na minha memória’. Mas o fumo espesso dificultou a precisão, dois Hellcats e quatro Corsários perderam-se, com muitos dos aviões sobreviventes muito danificados. Os alemães admitiram que este era “sem dúvida o mais pesado e determinado (ataque) até agora”: uma bomba de 1.600 lb furou o convés principal sem explodir.
O último e inconclusivo ataque da FAA ocorreu a 29 de Agosto: 26 Barracudas (cada uma com uma bomba de 1.600 lb AP), dois Corsários (1.000lb AP cada) e três Hellcats (uma bomba de 500lb) com 15 Corsários e 10 Bombeiros como escolta. A análise pós-operacional apontou para previsões meteorológicas “bastante pouco fiáveis”, diferentes condições sobre a frota e em terra, a lentidão dos bombardeiros Barracuda e a conveniência de usar Mosquitos, Hellcats e Corsários no futuro.
Não houve, no entanto, nenhum bis naval. O Comando Bombardeiro da RAF tentou agora a sua sorte. Os bombardeiros Lancaster podiam transportar a bomba Tallboy de 12.000lb de penetração profunda, eficaz quer com um ataque directo quer aterrando ao lado de um navio de guerra capaz de se enterrar debaixo dela antes de explodir. Havia também a mina experimental JW, cuja carga explosiva detonaria em contacto com o casco de um navio. Se fosse largada a uma distância, ela ‘saltaria’ ou ‘caminharia’ através do fundo do mar até que o alvo fosse detectado. Dois esquadrões, nos. 9 e 617 (Dambuster), tiveram experiência de bombardeamento de precisão.
A ideia de usar uma base soviética foi reavivada. Na noite de 11 de Setembro, 18 9 Esquadrões (um forçado a abortar a operação) e 20 617 aviões do Esquadrão partiram para o aeródromo de Yagodnik perto de Archangel, no norte da URSS. Um Mosquito de reconhecimento seguir-se-ia no dia seguinte. Voando durante a noite através da Noruega, Suécia neutra e Finlândia ocupada, os Lancasters encontraram “casos isolados de flocos ineficazes”. Depois de se depararem com ‘nuvens e chuvas baixas consideráveis… a cerca de 150 milhas de Archangel’, a leitura do mapa tornou-se ‘impossível’, e abaixo estava ‘o país mais desolado imaginável – lagos, florestas e pântanos’. A maioria falhou em captar sinais soviéticos porque tinham a frequência ou o sinal de chamada errado. Às 0800 GMT (1100 LT) de 12 de Setembro, apenas 13 Lancasters operacionais estavam em Yagodnik. Outros tinham sido abatidos em locais dispersos, sete dos quais seriam anulados. Trinta e um bombardeiros acabaram por chegar a Yagodnik, embora na manhã de 14 de Setembro cinco ainda estivessem fora de serviço. Assim, vinte Tallboy Lancasters e seis carregando cada um 12 minas JW foram postos a atacar Tirpitz em Kaa Fjord a partir de uma direcção leste. O Mosquito relatou mau tempo na zona alvo, o que permitiu que o Lancaster pilotado pelo tenente americano H C Knilans USAAF fosse reparado e se juntasse à força quando finalmente partiu na manhã seguinte, 15 de Setembro. Enquanto se preparava para embarcar, Fg Off J A Sanders ficou ‘um pouco alarmado’ ao ser aconselhado por um sargento blindado a não trazer de volta as suas minas JW, ‘elas estão preparadas para se autodestruírem após quinze horas’.
Em 1255 DBST, o Lancaster líder viu Tirpitz a aninhar-se debaixo de um penhasco precisamente como mostrado no modelo de briefing. A vista inicial foi rapidamente obscurecida por um espesso ecrã de fumo e, mais tarde, as tripulações ‘viram apenas cerca de 1/3 do navio ou apenas a superestrutura’. Vários fizeram vários percursos de diferentes direcções para procurar precisão: ‘Não tínhamos feito (em) todo este esforço … apenas para matar alguns peixes noruegueses’, observou um navegador. Nenhum avião se perdeu, mas os Lancasters naufragados foram deixados para trás, sendo as suas tripulações distribuídas entre os aviões que regressavam. Um, com 11 homens a bordo, despenhou-se com perda total na Noruega.
Back em Inglaterra, tornou-se claro que um Tallboy tinha danificado gravemente os arcos e os alemães decidiram mover Tirpitz para sul para Tromso como uma bateria flutuante para dissuadir a invasão. A RAF desconhecia o seu estado alarmante e a Inteligência Naval ainda a classificava como uma ameaça de comboio. Crucialmente, em Tromso, Tirpitz estava ao alcance do retorno directo das bases na Escócia.