Os Hobo Hieróglifos: Os seus Símbolos Secretos, Explicados
“Eu era um vagabundo”, disse-me Willy Howard. “Tal como a minha mulher”.
Foi há quase 30 anos, e eu estava deitado de costas numa cama de hospital em Trenton, Nova Jersey, partilhando o meu quarto com este homem idoso. Chamei-lhe Sr. Howard. Para todos os outros, ele era Willy. Eu estava na casa dos 30 anos, abatido por uma infecção bacteriana e com a sensação de ter sido atropelado por um camião. O meu companheiro de quarto estava na casa dos 90, e embora estivesse com problemas de coração, era afiado como uma navalha.
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Enquanto curávamos, Willy transmitia sabedoria sobre as difíceis verdades da vida como um vagabundo, um trabalhador itinerante que se deslocava pela América rural, por vezes furtivamente para a sua própria segurança. O seu segredo? Um sistema de símbolos apressadamente rabiscados que só os iniciados compreenderiam.
Estes símbolos, realmente hieróglifos, apareceram em postes e pilares de pontes, em vedações e edifícios exteriores. Os Hobos rabiscavam a linguagem secreta com quaisquer instrumentos de escrita disponíveis – um pedaço de carvão, giz, um prego, ou mesmo uma pedra afiada. Era um código de sobrevivência.
Uma manhã pesquei os chinelos do Willy debaixo da cama. Quando o calor do quarto do hospital falhou, dei-lhe um dos meus cobertores. “Aquele cobertor sabe bem”, disse ele, “como um pedaço quente de pão a'”. De repente, num clima de reflexão, virou-se para mim e com um sorriso cansado, disse: “Para um rapaz branco, estás bem”, e começou a dizer-me como era ser um homem negro que veio da Geórgia para norte nos anos 30.
No Sul, tinha encontrado trabalho onde quer que pudesse, por vezes cavalgando para o campo num Modelo T com um médico de raiz, um hábil praticante rural que usava raízes e remédios naturais. Mas quando o trabalho estável secou, fez o que centenas de milhares fizeram durante a Grande Depressão: Saltou para um comboio de mercadorias. O Willy tornou-se um vagabundo, um trabalhador de pé que aceitava emprego quando e onde pudesse. E quando não conseguia encontrá-lo, fugia. E quando não conseguia fazer isso, passava fome, o que era frequentemente.
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Linhas de carga eram uma auto-estrada de aço para transportar mercadorias através dos EUA. Antes do advento do Sistema Rodoviário Interestadual após a Segunda Guerra Mundial, a via férrea era por vezes o único meio prático de levar mercadorias para onde elas precisavam de ir. A entrega de vagabundos era um subproduto. Os comboios eram relativamente fáceis de saltar a bordo quando abrandavam nos pontos de comutação, curvas longas e pontes rangentes.
Nos esporões – pequenas ferrovias que levam ou afastam fábricas, serrações, madeireiras, e casas de embalagem – os comboios pararam. Um vagabundo que se encontrava nas proximidades viu a sua oportunidade e aproveitou-a.
O que me traz de volta aos símbolos. A vida de um vagabundo não era só deambulação humorística pelo campo, com calças largas remendadas no assento, uma barba teimosa, e um pote de guisado borbulhante nas proximidades. Os hobos eram frequentemente indesejados. Os agricultores e os habitantes das pequenas cidades estavam frequentemente preocupados com a sua própria sobrevivência. Por vezes, não tinham tempo ou paciência para um homem que dizia ter fome e que trabalhava em troca de comida. O homem podia ser legítimo, um ladrão, ou um criminoso em fuga.
Estes estranhos símbolos são a forma como os vagabundos passaram informação para o tipo seguinte (geralmente um tipo, mas como Willy salientou, embora tenha conhecido a sua primeira mulher na estrada). E como o gráfico mostra, Hobos tinha muito a dizer. Riscaram instruções simples sobre a direcção a seguir ou onde seria um bom local para apanhar um comboio, mas as marcas também podiam comunicar detalhes elaborados sobre a cidade (a polícia não gosta de vagabundos aqui) ou sobre os proprietários (são uma marca fácil).
Naquela longa tarde de Outubro, Willy falou-me de trabalho agrícola de longa duração, longos dias quentes e longas noites frias. Ele tinha um pequeno cão que lhe fazia companhia e até montava um ancinho de feno com ele quando encontrava trabalho nas muitas quintas que ponteavam o campo.
alguns vagabundos eram amigáveis, disse ele. Outros eram malucos, e alguns eram malandros perigosos – ou alguma combinação dos mesmos. O que sempre recordarei do seu relato em primeira pessoa: Não era uma vida fácil, e as suas versões romantizadas são, na melhor das hipóteses, enganadoras.
Homens como o Willy informaram-me sobre as especificidades, e deixaram-me impressionado com as dificuldades em que sobreviveram. Willy foi a vários concertos depois de os seus dias de estrada terem terminado. Era dono e dirigia uma carroça de almoço que foi vítima de sabotagem. Instalou-se no trabalho industrial nas muitas fábricas de Trenton, que foi como nos cruzámos.
Não tive oportunidade de dizer adeus. Da forma como aconteceu, uma enfermeira entrou e entregou-me os meus papéis de alta enquanto Willy estava fora a receber raios-X. Ele voltou para uma sala vazia. Éramos como dois homens que brevemente partilharam um carro de caixa, para nunca mais se encontrarem.
Não Leve a Minha Palavra por Ela
Se Willy Howard estivesse vivo hoje, teria quase 120 anos de idade; uma vez que é improvável que conheça outro Willy, a sua próxima melhor aposta é obter um relato em primeira mão de vagabundos de longa data de uma pessoa idosa que os encontrou quando era criança. Muitos idosos viveram em tempos em pequenas cidades e encontraram autênticos vagabundos de comboio.
O pai do meu amigo, por exemplo, agora viúvo a viver no norte do estado de Nova Iorque, conheceu vários vagabundos quando era criança, crescendo numa cidade de madeira do Maine. Acabou por se revelar um tipo bastante solto de pés por direito próprio. Após algum tempo num orfanato e como criança adoptiva, saiu pela porta da cozinha no seu 18º aniversário e nunca mais olhou para trás. Em vez de saltar uma carga, alistou-se na Força Aérea do Exército. Até hoje, ele recorda com carinho os vagabundos do Maine da sua juventude, homens com nomes coloridos como Axe Handle Pete.
Se não conhece ninguém tão colorido como o pai do meu amigo. A sua próxima melhor aposta é dar uma vista de olhos na web. Há uma tonelada de informação fascinante sobre os hobos do passado e mesmo os praticantes actuais da arte itinerante.