PBS: Tesla – Mestre dos Relâmpagos: Guerra das Correntes
Em Novembro e Dezembro de 1887, Tesla depositou sete patentes americanas no campo dos motores CA polifásicos e transmissão de energia. Estes incluíam um sistema completo de geradores, transformadores, linhas de transmissão, motores e iluminação. Tão originais foram as ideias que foram emitidas sem um desafio bem sucedido, e acabariam por ser as patentes mais valiosas desde o telefone.
Um industrial aventureiro de Pittsburgh chamado George Westinghouse, inventor dos travões aéreos ferroviários, ouviu falar da invenção de Tesla e pensou que poderia ser o elo que faltava na transmissão de energia a longa distância. Ele veio ao laboratório de Tesla e fez uma oferta, comprando as patentes por $60.000, que incluía $5.000 em dinheiro e 150 acções da Westinghouse Corporation. Também concordou em pagar royalties de $2,50 por cavalo-vapor da capacidade eléctrica vendida. Com mais invenções em mente, Tesla rapidamente gastou metade da sua nova riqueza num novo laboratório.
Com o avanço proporcionado pelas patentes de Tesla, irrompeu uma guerra industrial em larga escala. Com efeito, estava em jogo o futuro do desenvolvimento industrial nos Estados Unidos, e se a corrente alternada da Westinghouse ou a corrente directa de Edison seria a tecnologia escolhida.
Foi nesta altura que Edison lançou uma guerra de propaganda contra a corrente alternada. Westinghouse recordou:
Lembro-me de Tom lhes dizer que a corrente contínua era como um rio que corre pacificamente para o mar, enquanto que a corrente alternada era como uma torrente a correr violentamente sobre um precipício. Imaginem isto! Porque é que tinham até um professor chamado Harold Brown que andava por aí a falar com o público… e a electrocutar cães e cavalos velhos mesmo no palco, para mostrar quão perigosa era a corrente alternada.
Meanwhile, um assassino estava prestes a ser executado na primeira cadeira eléctrica na prisão estatal de Auburn, em Nova Iorque. O Professor Brown tinha conseguido comprar ilegalmente um gerador Westinghouse usado, a fim de demonstrar de uma vez por todas o perigo extremo de corrente alternada. O cobaia era William Kemmler, um assassino de machados condenado, que morreu horrivelmente a 6 de Agosto de 1890, num “espectáculo terrível, muito pior do que enforcamento”. A técnica foi posteriormente apelidada de “Westinghousing”.
Apesar da má publicidade, coisas boas estavam a acontecer para a Westinghouse e Tesla. A Westinghouse Corporation ganhou a licitação para iluminar a Feira Mundial de Chicago, a primeira feira totalmente eléctrica da história. A feira foi também chamada de Exposição Colombiana em comemoração do 400º Aniversário da descoberta da América por Colombo. Contra a recém-formada General Electric Company (a empresa que tinha adquirido a Edison Company), a Westinghouse subcotou para metade a oferta de um milhão de dólares da GE. Grande parte das despesas propostas pela GE estavam ligadas à quantidade de fio de cobre necessária para utilizar energia DC. A oferta vencedora da Westinghouse propôs um sistema AC mais eficiente e económico.
A Exposição Colombiana abriu a 1 de Maio de 1893. Nessa noite, o Presidente Grover Cleveland carregou num botão e cem mil lâmpadas incandescentes iluminaram os edifícios neoclássicos do recinto da feira. Esta “Cidade da Luz” foi o trabalho de Tesla, Westinghouse e doze novas unidades de geração AC de mil cavalos de potência, localizadas no Hall of Machinery. No Grande Salão da Electricidade, o sistema Tesla polifásico de geração e transmissão de corrente alternada foi orgulhosamente exposto. Para os vinte e sete milhões de pessoas que participaram na feira, ficou dramaticamente claro que o poder do futuro era a corrente alternada. A partir daí, mais de 80% de todos os dispositivos eléctricos encomendados nos Estados Unidos eram para corrente alternada.