Plasmodium
Plasmodium, um género de protozoários parasitas da subclasse esporozoários Coccidia que são os organismos causadores da malária. O plasmodium, que infecta os glóbulos vermelhos em mamíferos (incluindo humanos), aves, e répteis, ocorre em todo o mundo, especialmente nas zonas tropicais e temperadas. O organismo é transmitido pela picada do mosquito fêmea Anopheles. Outros insectos e alguns ácaros podem também transmitir formas de malária aos animais.
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protozoários representativos© Merriam-Webster Inc.
Cinco espécies causam malária humana: P. vivax (produzindo a forma mais disseminada), P. ovale (relativamente pouco comum), P. falciparum (produzindo os sintomas mais graves), P. malariae, e P. knowlesi. Há várias espécies que foram isoladas dos chimpanzés, incluindo P. reichenowi e P. gaboni. P. falciparum, P. gaboni, e outras espécies têm sido isoladas dos gorilas. Exemplos de parasitas encontrados em répteis incluem P. mexicanum e P. floridense, e os das aves incluem P. relictum e P. juxtanucleare.
As espécies de Plasmodium exibem três fases do ciclo de vida – gametócitos, esporozoitos, e merozoitos. Os gametócitos dentro de um mosquito desenvolvem-se em esporozoítos. Os esporozoítos são transmitidos através da saliva de um mosquito alimentador à corrente sanguínea humana. A partir daí entram nas células do parênquima hepático, onde se dividem e formam os merozoitos. Os merozoitos são libertados na corrente sanguínea e infectam os eritrócitos. A rápida divisão dos merozoitos resulta na destruição dos glóbulos vermelhos, e os merozoitos recentemente multiplicados infectam então os novos glóbulos vermelhos. Alguns merozoitos podem desenvolver-se em gametócitos, que podem ser ingeridos por um mosquito alimentador, recomeçando o ciclo de vida. Os eritrócitos destruídos pelos merozoítos libertam toxinas que causam os ciclos periódicos de frio e febre que são os sintomas típicos da malária. P. vivax, P. ovale, e P. falciparum repetem este ciclo de frio-febre a cada 48 horas (malária terciana), e P. malariae repete-o a cada 72 horas (malária quartana). P. knowlesi tem um ciclo de vida de 24 horas e, portanto, pode causar picos diários de febre.