Pontapé inicial
Início em 1923, as seguintes restrições adicionais na maioria das formas de futebol americano são relevantes para o pontapé inicial:
- O pontapé inicial deve ser um pontapé livre (um pontapé de saída, ou pontapé livre depois de uma segurança; no futebol do liceu, mas não na NFL, o raro pontapé de saída justo também pode ser recuperado na lateral).
- O pontapé deve atravessar a linha de contenção da equipa receptora (normalmente 10 jardas em frente da linha da equipa chutadora), a menos que a equipa receptora toque na bola antes dessa linha.
- A equipa chutadora só pode recuperar e manter a posse da bola chutada, mas não avançar.
- A equipa chutadora não deve interferir com uma tentativa de um jogador da equipa receptora de apanhar a bola na mosca.
A Califórnia alinha-se para tentar um pontapé de fora contra o Estado do Oregon num jogo de futebol americano em Novembro de 2009. Oregon State recuperou a bola.
Não é semelhante durante um murro – onde se a equipa chutadora apanha ou recupera a bola, esta é “derrubada” e a equipa receptora possui a bola – durante um pontapé livre, uma bola que tenha atravessado a linha de contenção da equipa receptora é normalmente uma bola viva, de tal forma que se a equipa chutadora apanha ou recupera a bola, mantém a posse. “Onside” é, portanto, agora um nome errado no futebol americano; um pontapé de fora é simplesmente qualquer pontapé livre que é chutado de uma determinada forma para dar à equipa chutadora a melhor hipótese de recuperar a posse de bola – tipicamente em diagonal e o mais próximo possível dos jogadores em avanço da equipa chutadora.
A equipa chutadora geralmente tenta fazer a bola saltar mais cedo (para remover a possibilidade de ser acusada de interferir com um apanhado) e estar disponível cerca de 20 jardas à frente do local do pontapé. Uma técnica, útil especialmente numa superfície dura ou artificial, é chutar a bola de uma forma que esta gire de ponta a ponta perto do chão e faça um súbito ressalto alto no ar. A forma oblonga de uma bola de futebol americana fá-la saltar de forma imprevisível, aumentando a possibilidade de a equipa receptora abafar o apanhado. Uma alternativa é chutar a bola com uma grande força directamente a um jogador adversário. Se a bola tocar no jogador, mas ele não a conseguir segurar, ela torna-se viva independentemente de ter viajado 10 jardas.
Quando a equipa receptora espera um pontapé de fora, muitas vezes, coloca uma “equipa de mãos” de jogadores habilidosos a apanhar ou a segurar a bola. Isto para que possam assegurar a posse da bola depois de ter percorrido as 10 jardas necessárias – a equipa receptora não pode simplesmente recusar-se a tocar na bola, uma vez que a bola está ao vivo depois de ter percorrido 10 jardas e pode ser reclamada por qualquer uma das equipas; assim, se a equipa receptora não fizer uma jogada com a bola, torna-se muito mais fácil para a equipa chutadora fazê-lo e tomar posse da bola.
Tradicionalmente, o pontapé de fora tinha a sua própria formação, na qual os outros dez jogadores da equipa chutadora alinhavam-se num dos lados (esquerdo ou direito) do pontapé, num esforço para conseguir que o maior número possível de pessoas entrasse numa área do campo. Isto ainda é popular no futebol do liceu; no entanto, a NCAA (e mais tarde a NFL) exige agora que pelo menos quatro jogadores se alinhem de cada lado do pontapé de saída. Para combater isto, algumas equipas (incluindo os Buffalo Bills, que foram pioneiros nesta estratégia) desenvolveram uma “formação de grupo” em que todos os jogadores se alinham atrás e imediatamente ao lado do kicker no que é efectivamente um grupo em movimento. A NFL acabou por banir também isto, com uma mudança de regra de 2009 que afirma que “a equipa de pontapés não pode ter mais de cinco jogadores agrupados”; a mudança de regra foi considerada como um alvo gratuito do treinador das equipas especiais do Bills Bobby April, uma vez que a razão ostensiva para a proibição (risco de lesão) tinha provas insignificantes para a apoiar. A partir da época de 2018, a NFL exige que a equipa de pontapés se alinhe com cinco jogadores em cada lado da bola. Além disso, os jogadores da equipa chutadora devem alinhar-se numa configuração especificada em cada lado da bola, pelo menos dois jogadores devem estar entre a linha lateral e as marcas de jardas numeradas, e pelo menos dois devem alinhar-se entre os números e as marcas de hashmarks. Ao mesmo tempo, a NFL também exigiu que pelo menos oito membros da equipa receptora se alinhem dentro da “zona de configuração” de 15 jardas (entre 10 e 25 jardas do ponto de pontapé de saída).
Em 2018, a NFL também exigiu que nenhum membro da equipa de pontapés, além do jogador que dá o pontapé de saída, possa alinhar mais de 1 jardas a partir do ponto de pontapé de saída. Anteriormente, todos os membros da equipa de pontapés podiam alinhar até 5 jardas do local do pontapé de saída, permitindo que essa equipa começasse a correr em direcção a um pontapé de saída.
Os Denver Broncos (azuis) tentaram um pontapé de saída no quarto trimestre contra os St. Louis Rams no dia 28 de Novembro de 2010, enquanto que ficaram a perder por três pontos. Denver não recuperou. A formação dos Broncos é agora ilegal na NFL.
Um pontapé de cabeceira é normalmente uma técnica de desespero utilizada quando o pontapé de cabeceira da equipa segue no marcador com pouco tempo restante no jogo, a fim de recuperar a bola e marcar novamente. O trade-off é que, no caso habitual em que a equipa receptora fique na posse da bola, terá melhor posição de campo e precisará de avançar a bola menos jardas para poder marcar. Contudo, na situação de desespero, a posição inicial do campo torna-se menos relevante, uma vez que a equipa receptora pode concentrar-se em correr o relógio para fora e terminar o jogo. Se a equipa chutadora conseguir manter a posse de bola, então o relógio não pára automaticamente como pararia se a bola fosse transferida entre equipas (embora possa parar por outras razões).
Ocasionalmente, os treinadores de futebol tentam pontapés de surpresa no campo para apanhar os jogadores adversários desprevenidos e sem a “equipa das mãos” em campo. Exemplos notáveis dos jogos do campeonato incluem o Super Bowl XXX, onde o treinador do Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, deu um pontapé de fora no início do quarto quarto período, quando estava a 20-10, que foi recuperado com sucesso, e o Super Bowl XLIV, onde os New Orleans Saints executaram um pontapé de fora para iniciar o segundo tempo e converteram com sucesso a posse de bola num touchdown. No Campeonato Nacional de Futebol Universitário de 2016, com o resultado empatado em 24-24 no meio do quarto quarto período, o Alabama Crimson Tide executou com sucesso um pontapé de cabeceira contra os Clemson Tigers, o que levou a um touchdown que deu ao Alabama a liderança e eventual vitória.
Um pontapé de cabeceira é considerado bem sucedido se a equipa chutadora recuperar a bola. Entre 2001 e 2010, os pontapés de dentro de campo surpresa foram bem sucedidos 60% do tempo, enquanto que os pontapés de dentro de campo esperados foram bem sucedidos menos de 20% do tempo. Outro estudo das temporadas de 2005 e 2006 também encontrou disparidades semelhantes, dependendo se a defesa espera um pontapé de dentro de campo. Consequentemente, alguns analistas sugeriram que o pontapé de reintegração surpresa é subutilizado. Em 2014, os Indianapolis Colts utilizaram rotineiramente o pontapé de dentro de campo, com três nos primeiros 6 jogos da época, muitas vezes no início do jogo. Cada um destes foi bem sucedido.
Overall, a taxa de sucesso do pontapé de cabeceira caiu consideravelmente desde que estas regras foram alteradas. Na época NFL de 2018, apenas quatro dos 52 pontapés (8%) foram bem sucedidos, um número que caiu para 6% (dois de 32) durante as primeiras onze semanas de 2019.