Porque é que o seu sistema nervoso enruga os dedos

Volta para casa muito cansado após um longo dia de trabalho e decide tomar aquele banho de loooong de que tem estado à espera. Fica na água durante algum tempo e de repente apercebe-se que os seus dedos estão a enrugar. Oh rapaz, isso é dizer-te que já lá estás há algum tempo e lembra-te de todas as coisas que ainda tens de fazer! Mas… será que o corpo faz isto para nos dizer que estamos num banho há demasiado tempo? Qual é a verdadeira razão por detrás deste processo? E como é que isto está realmente a acontecer?

É geralmente assumido que o enrugamento dos dedos é o resultado de a água passar passivamente para a camada exterior da pele e fazê-la inchar. No entanto, embora todos pareçam acreditar nessa explicação, isso é na realidade bastante errado. Os investigadores sabem desde os anos 30 que o enrugamento da pele não ocorre quando há danos nervosos nos dedos, indicando que não é um processo passivo mas sim um processo activo que é controlado pelos nervos 1. Mais ainda, este conhecimento levou à implementação do Teste de Rugas, um teste médico que verifica as rugas dos pacientes para avaliar os seus possíveis danos nos nervos periféricos 23. Estudos mais recentes mostraram que o enrugamento dos dedos é controlado pelo sistema nervoso simpático, uma divisão do sistema nervoso periférico que também controla outras funções corporais involuntárias, tais como a respiração ou a digestão. Contudo, ainda não é claro como todo o sistema funciona, e mais importante, porque é que ele existe.

A forma como este sistema funciona não é perfeitamente clara, mas temos algumas pistas. Primeiro, as nossas mãos têm de sentir o ambiente aquático de uma forma distinta (não temos rugas nos nossos braços, por exemplo). A palma da mão possui uma quantidade incrível de glândulas sudoríparas, cerca de 370 por cm2. Cada uma destas glândulas tem uma pequena conduta para alcançar a superfície da pele e acredita-se que quando estas estão debaixo de água, alguma quantidade de água pode atravessar a conduta e alcançar a glândula dentro da mão. Pensa-se que este processo é detectado pelo sistema nervoso simpático que, por sua vez, reage reduzindo o fluxo sanguíneo através dos vasos do dedo. Agora os vasos sanguíneos têm sangue restrito, o que reduz o seu volume, e esta situação faz com que a pele encolha para dentro, formando as rugas que observamos após tomar um banho 4.

A fisiologia por detrás deste processo é bastante surpreendente e envolve uma acção coordenada entre o sistema nervoso e o sistema circulatório. Assim, a questão óbvia é: Porque é que este processo é adquirido durante a evolução? Qual é a vantagem de enrugar os dedos?

Alguns investigadores começaram a estudar este fenómeno. A primeira abordagem foi teórica e foi proposta por Mark Changizi e colégios em 2011 5. Eles propõem que as rugas induzidas pela humidade foram seleccionadas para melhorar a aderência em condições húmidas, ou seja, deve ser possível apanhar melhor os objectos molhados depois de os dedos se enrugarem. Changizi propõe que as rugas nos dedos funcionem como as rugas da chuva nos pneus. Eles criam canais que permitem que a água escorra à medida que se pressiona a ponta dos dedos em superfícies molhadas, o que permitiria aos dedos fazer melhor contacto dando-lhe uma melhor aderência.

Poucos anos mais tarde, outro estudo visava testar experimentalmente a previsão de que o manuseamento de objectos submersos é mais eficiente com os dedos enrugados do que sem. Para tal, recrutaram participantes e pediram-lhes que pusessem as mãos em água quente durante 30min ou que as mantivessem secas. Depois disso, os participantes tiveram de mover mármores de vidro secos ou húmidos (submersos) de diferentes tamanhos de um recipiente para outro 6.

Após análise dos dados, os investigadores descobriram que o tempo de transferência de mármores de vidro molhados foi reduzido se os participantes já tivessem tido os dedos na água antes, sugerindo que a hipótese de Changizi estava correcta e o enrugamento dos dedos ajuda a manusear objectos molhados, o que concordaria com a ideia de que este processo poderia ser evolutivamente favorável e poderia ter sido seleccionado ao longo dos anos. No entanto, existe alguma controvérsia uma vez que o tamanho da amostra do estudo era bastante pequeno (20 participantes apenas). A fim de reproduzir os resultados, um grupo diferente tentou fazer as mesmas experiências num grupo maior (40 participantes). Infelizmente, os resultados não foram reprodutíveis e este segundo laboratório não foi capaz de concluir que o enrugamento dos dedos era realmente uma vantagem para o manuseamento de objectos molhados.

Anyhow, a comunidade científica ainda pensa que deve haver uma razão por detrás deste processo de enrugamento. Porque é que o sistema nervoso deve controlar o enrugamento dos dedos induzido pela água? A resposta é: não sabemos realmente, por isso precisamos de fazer mais investigação!