Potássio

O termo potássio tem mais do que um significado. Num sentido restrito, refere-se ao carbonato de potássio salgado (K2CO3). Num sentido mais amplo, é um termo genérico para vários sais de potássio solúveis em água que podem ser extraídos ou fabricados.

Potash tem sido utilizado desde a antiguidade no fabrico de vidro, cerâmica e sabão. Actualmente, o potássio (sob a forma de óxido de potássio) é utilizado principalmente como fertilizante.

Etimologia

O nome deriva da combinação das palavras inglesas pot e ash, referindo-se à sua descoberta na fracção hidrossolúvel das cinzas de madeira. O elemento potássio recebeu o nome da palavra potash.

Vários significados

O termo tornou-se algo ambíguo devido à substituição em fertilizantes de sais de potássio mais baratos, tais como cloreto de potássio (KCl) ou óxido de potássio (K2O), ao qual o mesmo nome comum é agora por vezes também aplicado. Além disso, o hidróxido de potássio (KOH) é normalmente chamado potassa cáustica, uma fonte adicional de confusão.

Vários compostos químicos contendo potássio têm a palavra potassa nos seus nomes tradicionais, como se observa na tabela abaixo.

potassa cáustica ou lixívia de potássio

carbonato de potassa, sais de tártaro, ou pearlash

clorato de potássio

nitrato de potássioKNO3

>sulfato de potássio sulfato de potássio sulfato de potássioK2SO4

Nome Tradicional	Nome Químico	Fórmula Química
Fundante potássico	óxido de potássio	K2O
hidróxido de potássio	KOH
carbonato de potássio	K2CO3
clorato de potássio	clorato de potássio	KClO3
muriate of potash	cloreto de potássio	KCl
nitrato de potássio ou salitre

Produção histórica

P>Prior ao século XX, O potássio era uma das substâncias químicas mais importantes no Ocidente industrializado. Extraído das cinzas das árvores de folha larga, era produzido principalmente nas áreas florestais da Europa, Rússia, e América do Norte. A primeira patente americana foi concedida em 1790 a Samuel Hopkins por uma melhoria na produção de “Cinzas de potássio e de Pérola por um novo Aparelho e Processo”

Nos finais do século XVIII e princípios do século XIX, a produção de potassa proporcionou aos colonos norte-americanos uma forma de obterem dinheiro e crédito, tão necessários à medida que desbravavam as suas terras arborizadas para as culturas. Para fazer pleno uso das suas terras, o excesso de madeira, incluindo tocos, precisava de ser eliminado. A forma mais fácil de o conseguir era queimar qualquer madeira que não fosse necessária para combustível ou construção. As cinzas das árvores de madeira dura eram utilizadas para produzir lixívia (hidróxido de potássio), que por sua vez era utilizada para fazer sabão ou fervida para produzir potassa.

A madeira dura podia gerar cinzas à taxa de 60 a 100 alqueires por acre (500 a 900 metros cúbicos por quilómetro quadrado (m³/km²)). Em 1790, as cinzas podiam ser vendidas por $3,25 a $6,25 por acre ($800 a $1500/km²) na zona rural do estado de Nova Iorque – aproximadamente a mesma taxa que a contratação de um trabalhador para limpar a mesma área.

O potássio refinado estava em crescente procura na Europa para utilização na produção de vidro e artigos de cerâmica. Diz-se que as madeiras duras americanas, além de serem mais abundantes, proporcionaram um maior rendimento de potassa de qualidade do que a madeira europeia. Em algumas partes, as receitas de potassa tornaram-se uma forma comum de moeda. Alguns colonos consideraram a produção de potassa bastante lucrativa. Infelizmente, esta abordagem de gerar dinheiro rapidamente aumentou o ritmo da desflorestação, afectando negativamente a vida selvagem e os ecossistemas dessas áreas.

Produção actual

Hoje em dia, 14 países produzem a maior parte da oferta mundial de potassa, através de processos de extracção e fabrico. O principal abastecimento provém de Saskatchewan, Canadá, e são gerados fornecimentos adicionais na Rússia, Bielorrússia, Alemanha, Israel, e Jordânia. Entre eles, Israel e Jordânia utilizam panelas de evaporação solar no Mar Morto para produzir carnalite a partir do qual é produzido cloreto de potássio.

Nordeste da Tailândia, a província de Udon Thani também foi identificada como uma das reservas de potássio mais ricas do mundo e pode potencialmente tornar-se um grande exportador do mineral. No entanto, a exploração desta área tem sido atrasada pela oposição pública. Muitos aldeões que vivem directamente acima do local proposto para a exploração mineira manifestaram preocupação quanto aos efeitos adversos, tais como o afundamento da terra e a salinização das águas subterrâneas e do solo. Estes efeitos ameaçariam a estabilidade económica das comunidades locais que dependem principalmente da cultura do arroz para sobreviver.

Veja também

• Cerâmica
• Carbonato
• Glass
• Potássio

Notas