Protozoários e doença

Protozoários parasitas invadiram e estabeleceram-se com sucesso em hospedeiros de praticamente todos os filhotes de animais. As espécies parasitárias mais bem estudadas são as de relevância médica e agrícola. Os tripanossomas, por exemplo, causam uma série de doenças importantes nos seres humanos. A doença do sono africana é produzida por duas subespécies de Trypanosoma brucei-namely, T. brucei gambiense e T. brucei rhodesiense. O ciclo de vida de T. brucei tem dois hospedeiros: um humano (ou outro mamífero) e a mosca tsé-tsé, que transmite o parasita entre humanos.

Trypanossomas vivem no plasma sanguíneo e no sistema nervoso central dos humanos e desenvolveram uma forma engenhosa de enganar o sistema imunitário do hospedeiro. Ao contactar com um parasita, o sistema imunitário gera anticorpos que reconhecem a natureza química e física específica do parasita e o neutralizam activamente. Assim como o sistema imunitário do hospedeiro começa a ganhar a batalha contra o parasita e o grosso da população está a ser reconhecido e destruído pelos anticorpos do hospedeiro, o parasita é capaz de se libertar da sua camada de glicoproteína, que está ligada à superfície celular, e substituí-la por uma camada contendo diferentes sequências de aminoácidos. Assim, o parasita altera essencialmente a sua composição. Estas formas alternativas são conhecidas como variantes antigénicas, tendo sido estimado que cada espécie pode ter até 100 a 1.000 dessas variantes. O hospedeiro deve produzir um novo conjunto de anticorpos contra cada nova variante, e entretanto o parasita tem tempo para repor o seu número. Em última análise, a menos que a doença seja tratada, o parasita ganha a batalha e o hospedeiro morre. Tal variação antigénica torna o desenvolvimento de uma vacina eficaz contra certas doenças protozoárias parasitárias praticamente impossível.

Um parente próximo de T. brucei, Trypanosoma cruzi, causa a doença de Chagas, ou a tripanossomíase americana. Os hospedeiros vectoriais incluem insectos do género Rhodnius e outros artrópodes, tais como piolhos e percevejos. Nos seres humanos, a forma não flagrada (amastigote) do parasita vive dentro das células macrofágicas, as células do sistema nervoso central, e o tecido muscular, incluindo o coração, onde este cresce e se divide. Pequenas formas flageladas de tripomastigote aparecem periodicamente no sangue, onde são prontamente absorvidas pelos hospedeiros vectores sugadores de sangue. Estas formas flageladas não se dividem no sangue; a reprodução ocorre apenas nas formas intracelulares de amastigote.

Relativos dos tripanossomas, espécies do género Leishmania, causam uma variedade de doenças em todo o mundo, conhecidas como leishmaniose. Tal como o T. cruzi, estes são parasitas intracelulares das células macrofágicas. Os hospedeiros intermediários, ou vectores, são uma variedade de espécies de moscas da areia (subfamília Phlebotominae). Na leishmaniose cutânea, os macrófagos infectados permanecem localizados no local da infecção, causando uma lesão inestética, mas na leishmaniose visceral, os macrófagos infectados são transportados pelo sangue para os órgãos viscerais. Esta última doença é caracterizada pelo alargamento do baço e do fígado, levando ao abdómen distendido que é típico do kala-azar. Na leishmaniose mucocutânea, a infecção cutânea inicial propaga-se às membranas mucosas do rosto (nariz, boca e garganta), produzindo uma lesão que pode causar destruição de parte do rosto.

Malária, que é causada pelo protozoário apicomplexan Plasmodium, continua a ser uma doença grave apesar das medidas que podem ser tomadas para controlar e erradicar o hospedeiro mosquito vector e apesar da disponibilidade de uma série de medicamentos antimaláricos. O ciclo de vida é fundamentalmente idêntico entre as cinco espécies de Plasmodium, mas a patologia da doença varia na frequência e gravidade dos ataques e na ocorrência de recaídas. Os problemas no controlo da doença incluem o desenvolvimento da resistência aos insecticidas pelo mosquito e a evolução da resistência aos fármacos pelo parasita. Os medicamentos profilácticos tomados antes e durante uma visita a zonas onde a malária é endémica podem impedir a formação da doença em pessoas que não têm resistência natural. A variação antigénica não parece ocorrer em Plasmodium, o que é promissor para o desenvolvimento de vacinas.

O Cryptosporidium apicomplexan é um protozoário parasita de humanos e outros mamíferos que foi descoberto na década de 1970. Tem um ciclo de vida de um hospedeiro e vive no interior das células que revestem os intestinos e por vezes os pulmões. O Cryptosporidium realiza todas as fases de reprodução assexuada típicas de um apicomplexano dentro de um único hospedeiro e é passado de hospedeiro para hospedeiro numa fase de cisto resistente chamada oocisto. A doença provocada pelo parasita é tipificada por diarreia grave e vómitos. Embora não haja tratamento medicamentoso, a maioria das pessoas saudáveis recupera rapidamente. Em pessoas com sistemas imunitários deficientes, tais como doentes com SIDA, contudo, o Cryptosporidium pode causar infecções graves.