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Ameaça: Poluição proveniente de uma enorme exploração de porcos
O rio Buffalo é um dos rios mais longos não contaminados a oeste do Mississippi. Foi designado como o primeiro rio nacional do país pelo Congresso em 1972 para preservar a sua água limpa e outros valores notáveis. Mas hoje, uma Operação de Alimentação Animal Concentrada que alimenta 80.000 porcos por ano gera resíduos equivalentes a uma cidade de 30.000 pessoas ao longo de um afluente do rio Búfalo. Apesar do protesto público, milhões de galões de resíduos de porcos são pulverizados nos campos e armazenados em tanques de estrume, ameaçando a água limpa do rio. O Departamento de Qualidade Ambiental do Arkansas deve negar a autorização do projecto para continuar a funcionar, a fim de salvaguardar este tesouro nacional para as comunidades de hoje e para as gerações futuras.
O rio
Volta o seu caminho através das Montanhas Ozark do noroeste do Arkansas, o rio Nacional de Búfalo, com 153 milhas de extensão, corre através de poças azuis, piscinas profundas e cascalheiras que atraem anualmente milhões de visitantes de todo o mundo. As pessoas vêm acampar, remar, caminhar nas trilhas do rio, e desfrutar das vistas, ar puro e águas cintilantes do rio Buffalo National. Em 2015, mais de 1,46 milhões de turistas visitaram o rio Buffalo National River gerando 62 milhões de dólares e empregando mais de 960 pessoas de actividades relacionadas com o turismo (por exemplo, cabanas e hotéis, restaurantes, aluguer de caiaques/canoas).
O alcance superior, fluindo da cabeceira do rio Buffalo Superior até ao limite da Floresta Nacional de Ozark, está protegido como um rio selvagem e cénico. Desde a fronteira da floresta nacional até à sua confluência com o Rio Branco, o Búfalo é designado como um Rio Nacional e gerido como uma unidade do Serviço do Parque Nacional. O mandato do Serviço de Parques é “preservar, conservar, e interpretar um rio claro, limpo, de fluxo livre e o seu cenário de vales profundos da Montanha de Ozark, de azuis imponentes, de terras selvagens e paisagens pastoris”
O rio Búfalo suporta mais de 300 espécies de peixes e vida selvagem, incluindo castor, alce, urso negro, robalo de boca pequena e peixe-gato. O morcego cinzento federalmente ameaçado, o morcego de Indiana e o morcego de orelhas longas do Norte encontram-se nas redes de cavernas cársticas que circundam o rio.
A Ameaça
As Operações de Alimentação Animal Concentrada (CAFOs) são um dos maiores contribuintes de poluentes para os cursos de água e cursos de água nos EUA, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental (EPA). Em 2013, um CAFO de 6.500 cabeças de porcos foi silenciosamente permitido e construído por C&H H Hog Farms, Inc., desconhecido do público. O CAFO de porco, incluindo enormes lotes de alimentação interior e dois charcos cheios de estrume, senta-se numa colina ao longo de um dos principais afluentes do rio Buffalo National River, Big Creek, a menos de seis milhas do leito do rio.
Cada ano, milhões de galões de resíduos líquidos de porco são pulverizados em pastagens e campos, alguns dos quais se encontram na planície de inundação. Esta dispersão de estrume é particularmente prejudicial em áreas onde o solo superficial é fino e a geologia subjacente é um calcário poroso (cársico) que é propenso a fissuras, sumidouros e rápida transmissão de águas subterrâneas para o lençol freático. Estudos de traçado de corantes em torno do CAFO porco mostraram que a água pode viajar sob as montanhas através de 13 milhas da bacia hidrográfica, devido à geologia porosa do cársis. Consequentemente, quaisquer contaminantes nos campos de estrume ou lagoas estão a ter efeitos de grande alcance, incluindo poços de águas subterrâneas poluentes e ameaçando espécies em perigo. Os indicadores da qualidade da água, incluindo uma floração de algas sem precedentes em 2016, as concentrações de bactérias E. coli que excedem os limites permitidos e as concentrações de oxigénio dissolvido abaixo dos limites permitidos, sugerem que o rio Buffalo National e os seus peixes e vida selvagem estão a ser negativamente afectados pelos nutrientes produzidos pelo CAFO.
Já, remadores, nadadores e entusiastas da pesca recreativa estão a ver mudanças na qualidade da água à medida que as algas cobrem milhas de fundo do rio. Apesar do clamor público, dos níveis elevados de bactérias E. coli nos riachos próximos pelo Serviço Nacional de Parques em 2015, e das amplas evidências de poluição noutras áreas onde este tipo de instalações funcionam, o CAFO porco continuou a gerar esgotos brutos e não tratados que igualam a produção de uma pequena cidade. Empresas relacionadas com o turismo, tais como serviços de flutuação, restaurantes, aluguer de cabanas e motéis, preocupam esses visitantes que deixarão de vir se a água continuar a degradar-se.
O que tem de ser feito
Embora haja protestos nacionais em ascensão e provas de altos níveis de E. coli e baixo oxigénio dissolvido em Big Creek e no Rio Nacional de Buffalo, o CAFO está a procurar mudar de uma licença federal para uma licença estatal que lhe permita continuar a funcionar perpetuamente. Em 2017, o Departamento de Qualidade Ambiental do Arkansas considerará a emissão de uma licença do Regulamento 5 para este CAFO. O Rio Nacional de Búfalo corre no Arkansas, mas pertence a todos os cidadãos do nosso país. Será necessário o apoio contínuo de um cidadão bem informado e preocupado para impedir esta mudança de licença e assegurar a protecção do rio para as gerações futuras.