Saccharin

Meera Senthilingam

Esta semana, o podcast regular Brian Clegg está a adoçar as coisas

Brian Clegg

Parece improvável que o nome de um composto químico também possa ser um adjectivo. Alguns são torcidos em forma adjectival – aguado, por exemplo – açucarado ou salgado. Mas o assunto deste podcast é um adjectivo por direito próprio – e não é um adjectivo muito positivo. Sulfilimina benzóica toma o seu nome comum da palavra sacharrine (com um “e” no final), que significa “doçura excessiva”. Chamar algo de sacarina é sugerir que é demasiado doce; que é doentio e pouco atractivo. No entanto, esta é exactamente a propriedade que fez do primeiro adoçante artificial do mundo um tal sucesso.

C7H5NO3S foi patenteado como sacarina por Constantin Fahlberg em 1884 e é um exemplo maravilhoso de uma descoberta acidental. Fahlberg tinha regressado a casa após um dia de trabalho em compostos derivados de alcatrão de carvão na Universidade Johns Hopkins em Baltimore. Comendo algo com as mãos, ele notou um sabor doce na sua pele, que ele adivinhou que poderia ser causado pelo composto em que estava a trabalhar. Isto foi em 1879, e cinco anos mais tarde, Fahlberg patenteou a sua descoberta: o exemplo perfeito de um inventor engenhoso a fazer fortuna com uma ocorrência serendipital. Só que esta é apenas uma versão da história.

A história alternativa da sacarina tem o chefe do laboratório de Fahlberg, Ira Remsen fazendo uma observação muito semelhante à da história de Fahlberg enquanto comia um pãozinho. Nesta versão, foi ele quem regressou ao laboratório e rastreou a doçura até à sulfilimina benzóica.

Quem realmente achou a sacarina boa para lamber os dedos, o facto é que, embora a dupla tenha publicado a descoberta em conjunto, foi Fahlberg quem tirou as patentes, não Remsen. Nessa altura, Fahlberg já tinha deixado a universidade. Diz-se que Remsen observou que “Fahlberg é um patife. Dá-me náuseas ouvir o meu nome ser mencionado no mesmo fôlego com ele”.

Oddly, o Oxford English Dictionary dá uma terceira herança para o composto e o seu nome. Afirma que a substância foi “descoberta e nomeada por P?ligot em 1880”. Eugene P?ligot trabalhou certamente em materiais ‘sacarina’ (com um E) e em 1879 produziu uma lactona cristalizada que ele pensava (incorrectamente) ser um isómero de sacarose e à qual deu o nome de sacarina – mas não estava envolvido no composto da nossa história.

Foi a escassez de açúcar durante a primeira guerra mundial que realmente viu a sacarina descolar como um substituto do açúcar que se manteve em uso quando a guerra terminou. Mas foi nos anos 60 e 70 que a sacarina atingiu o seu apogeu, quando a ideia de contar calorias se instalava nos países ocidentais obcecados com a dieta. Porque adoça com zero calorias, parecia uma excelente alternativa ao açúcar, embora o seu sabor amargo após o sabor tenha sempre limitado o seu apelo. Pequenos pacotes cor-de-rosa com nomes de marca como Sweet’N Low começaram a aparecer em mesas de café ao lado do açúcar.

Ainda encontrará esses pacotes cor-de-rosa, e ainda é utilizado no fabrico de alimentos, mas a sacharrin tem tido uma viagem legislativa acidentada ao longo dos anos. Já em 1907 foi investigada nos EUA, não por potenciais problemas de saúde, mas porque era um substituto de baixo preço que desvalorizava os produtos à base de açúcar. Desde então, tem havido uma série de sustos do cancro, mas estes foram baseados em experiências com ratos, e não tem havido descobertas equivalentes com primatas. Os países que proibiram a sacarina restauraram agora em grande parte o composto como um produto seguro para utilização em alimentos.

Na prática, a substância que encontramos é provavelmente um sal de sódio ou de cálcio, uma vez que a forma ácida pura não se dissolve na água. Também tende a ser misturado com outros adoçantes artificiais, uma vez que cada composto tem problemas de sabor diferentes, e a mistura tende a equilibrar o travo amargo da sacarina. Outra razão para estas misturas é a duração de vida variável – a sacarina tem uma duração de conservação mais longa do que o aspartame mais popular, pelo que por vezes é incluída para manter um produto doce, uma vez que o aspartame perde o seu impacto.

p> Os edulcorantes artificiais como a sacarina não vão desaparecer. Não só podem ser produzidos a preços mais baratos do que o açúcar, como também têm verdadeiros benefícios para a saúde. Permitem que aqueles que sofrem de diabetes satisfaçam o seu desejo natural por alimentos doces – o que parece ser uma resposta antiga para detectar o conteúdo energético nos alimentos (e a ausência de toxinas). E para aqueles que procuram perder peso, a ideia de doçura sem calorias será sempre atractiva.

Hoje em dia, a sacarina é menos popular na mesa do chá. O aspartame assumiu-se como o adoçante artificial de eleição, e o açúcar continua a ser o melhor para o sabor. Mas a sacarina nunca será esquecida devido à sua posição invulgar como o composto adjectival.

Meera Senthilingam

Assim, apesar de uma diminuição da popularidade, quando se pensa em doçura, este composto virá sempre à mente – e ao dicionário. Foi o escritor científico Brian Clegg com a química doentiamente doce da sacarina. Na próxima semana, vamos ao nuclear!

Phillip Broadwith

Para o fazer, ou se reage ao urânio metálico com flúor elementar, ou se toma o minério de urânio purificado, dissolve-o em ácido nítrico, trata-o com amoníaco e depois reduzi-lo com hidrogénio para fazer dióxido de urânio. Reagindo que com ácido fluorídrico produz UF4, e finalmente oxidando com gás fluorídrico produz UF6. Nenhum destes são processos que eu estaria demasiado interessado em tentar à pressa!

Meera Senthilingam

E para descobrir porque é que os cientistas suportam este processo, e os usos do hexafluoreto de urânio em reactores nucleares e bombas, junte-se a Phillip Broadwith na Química da próxima semana no seu elemento. Até lá, obrigado por ouvirem, sou Meera Senthilingam.

(Promo)
A química no seu elemento vem até vós da Chemistry World, a revista da Royal Society of Chemistry e é produzida por thenakedscientists dot com. Há mais compostos que contam no nosso sítio web em chemistryworld dot org slash compounds.
(End promo)