Sea snake

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Sea cobra, qualquer uma das mais de 60 espécies de cobras marinhas altamente venenosas da família das cobras (Elapidae). Existem dois grupos independentemente evoluídos: as verdadeiras cobras marinhas (subfamília Hydrophiinae), que estão relacionadas com os elapids terrestres australianos, e os kraits marinhos (subfamília Laticaudinae), que estão relacionados com as cobras asiáticas. Embora o seu veneno seja o mais potente de todas as cobras, as fatalidades humanas são raras porque as cobras marinhas não são agressivas, a sua produção de veneno é pequena, e as suas presas são muito curtas.

Das 55 espécies de serpentes marinhas verdadeiras, a maioria dos adultos tem 1-1,5 metros (3,3-5 pés) de comprimento, embora alguns indivíduos possam atingir 2,7 metros (8,9 pés). Estão restritas às áreas costeiras dos oceanos Índico e Pacífico ocidental, com excepção da cobra marinha de barriga amarela (Pelamis platurus), encontrada em oceano aberto desde África a leste através do Pacífico até à costa ocidental das Américas. Todas as outras espécies vivem principalmente em águas com menos de 30 metros (cerca de 100 pés) de profundidade, uma vez que têm de mergulhar no fundo do mar para obter o seu alimento entre recifes de coral, entre mangais, ou no fundo do oceano. Algumas espécies preferem fundos duros (corais), enquanto outras preferem fundos moles (lama ou areia) para caçar as suas presas. A maioria das cobras marinhas alimenta-se de peixes de vários tamanhos e formas, incluindo enguias. Dois grupos primitivos (géneros Aipysurus e Emydocephalus) comem apenas ovas de peixe; Hydrophis é especializado em enguias enterradas.

Na adaptação à vida marinha, as verdadeiras cobras marinhas têm um corpo achatado com uma cauda curta em forma de remo, narinas valvulares no topo do focinho, e pulmões alongados que se estendem por todo o comprimento do corpo. As suas escamas são muito pequenas e normalmente não se sobrepõem (justapostas), encostando-se umas às outras como pedras de pavimentação. As escamas de barriga são reduzidas em tamanho nas espécies primitivas, enquanto que nas formas mais avançadas elas estão ausentes. Como resultado, as espécies avançadas não podem rastejar e ficam assim desamparadas em terra. Ao nadar, forma-se uma quilha ao longo de parte da barriga, aumentando a superfície e ajudando à propulsão, o que ocorre por ondulação lateral. As serpentes marinhas podem permanecer submersas durante várias horas, possivelmente até oito ou mais. Esta proeza notável deve-se em parte ao facto de poderem respirar através da sua pele. Mais de 90% dos resíduos de dióxido de carbono e 33% das suas necessidades de oxigénio podem ser transportados através da respiração cutânea. Além disso, um estudo de 2019 da serpente marinha de banda azul (ou serpente marinha anulada, Hydrophis cyanocinctus) encontrou uma área altamente vascularizada entre o focinho e o topo da cabeça, o que permite que o oxigénio seja transportado directamente da água para o cérebro da serpente. As cobras marinhas dão à luz no oceano uma média de 2-9 crias, mas até 34 podem nascer. As 54 espécies na subfamília Hydrophiinae pertencem a 16 géneros diferentes.

As seis espécies de kraits marinhos (género Laticauda) não são tão especializadas para a vida aquática como as verdadeiras serpentes marinhas. Embora a cauda seja achatada, o corpo é cilíndrico, e as narinas são laterais. Têm as escamas de barriga aumentadas como as das serpentes terrestres e podem rastejar e subir em terra. O padrão de cor típico consiste em bandas alternadas de preto com anéis cinzentos, azuis ou brancos. O krait marinho de lábio amarelo (L. colubrina) é uma espécie comum que possui este padrão e tem um focinho amarelo. Os kraits do mar são nocturnos, alimentando-se principalmente de enguias a profundidades inferiores a 15 metros (49 pés). Vão a terra para pôr os seus ovos, subindo para cavernas de calcário e fendas de rocha, onde depositam 1-10 ovos. Os adultos têm, em média, 1 metro de comprimento, mas alguns crescem até mais de 1,5 metros. O recorde de longevidade em cativeiro é de sete anos.