Tabela de encaminhamento
Uma tabela de encaminhamento é análoga a um mapa de distribuição na entrega de pacotes. Sempre que um nó precisar de enviar dados para outro nó de uma rede, deve primeiro saber para onde os enviar. Se o nó não conseguir ligar-se directamente ao nó de destino, tem de o enviar através de outros nós ao longo de uma rota para o nó de destino. Cada nó precisa de seguir o caminho de entrega de vários pacotes de dados, e para isso utiliza uma tabela de encaminhamento. Uma tabela de encaminhamento é uma base de dados que acompanha os caminhos, como um mapa, e utiliza-os para determinar qual o caminho para encaminhar o tráfego. Uma tabela de encaminhamento é um ficheiro de dados na RAM que é utilizado para armazenar informação de rotas sobre redes directamente ligadas e remotas. Os nós também podem partilhar o conteúdo da sua tabela de encaminhamento com outros nós.
A função principal de um router é encaminhar um pacote para a sua rede de destino, que é o endereço IP de destino do pacote. Para tal, um router necessita de pesquisar a informação de encaminhamento armazenada na sua tabela de encaminhamento. A tabela de roteamento contém associações rede/próximo salto. Estas associações dizem a um router que um determinado destino pode ser alcançado de forma óptima enviando o pacote para um router específico que representa o próximo salto no caminho para o destino final. A associação de salto seguinte também pode ser a interface de saída ou de saída para o destino final.
Com o encaminhamento salto por salto, cada tabela de encaminhamento lista, para todos os destinos alcançáveis, o endereço do próximo dispositivo ao longo do caminho para esse destino: o próximo salto. Assumindo que as tabelas de encaminhamento são consistentes, o algoritmo simples de retransmissão de pacotes para o próximo salto do seu destino é assim suficiente para entregar os dados em qualquer ponto de uma rede. Hop-by-hop é a característica fundamental da camada IP da Internet e da camada de rede OSI.
Quando uma interface de router é configurada com um endereço IP e uma máscara de sub-rede, a interface torna-se um anfitrião nessa rede anexada. Uma rede directamente ligada é uma rede que está directamente ligada a uma das interfaces do router. O endereço de rede e a máscara de sub-rede da interface, juntamente com o tipo e número da interface, são introduzidos na tabela de encaminhamento como uma rede directamente ligada.
Uma rede remota é uma rede que só pode ser alcançada enviando o pacote para outro encaminhador. As entradas da tabela de encaminhamento para redes remotas podem ser dinâmicas ou estáticas. Rotas dinâmicas são rotas para redes remotas que foram aprendidas automaticamente pelo router através de um protocolo de roteamento dinâmico. Rotas estáticas são rotas que um administrador de rede configurou manualmente.
As tabelas de encaminhamento são também um aspecto chave de certas operações de segurança, tais como o encaminhamento unicast do caminho inverso (uRPF). Nesta técnica, que tem várias variantes, o encaminhador também procura, na tabela de encaminhamento, o endereço de origem do pacote. Se não existir nenhum caminho de volta ao endereço de origem, o pacote é assumido como malformado ou envolvido num ataque de rede e é descartado.