Understanding Conservation
Wildlife conservation is the preservation and protection of animals, plants, and their habitats. Ao conservar a vida selvagem, estamos a assegurar que as gerações futuras possam desfrutar do nosso mundo natural e das incríveis espécies que nele vivem. Para ajudar a proteger a vida selvagem, é importante compreender como as espécies interagem dentro dos seus ecossistemas, e como são afectadas pelas influências ambientais e humanas.
Fenologia
As plantas e os animais têm eventos de vida que aparentemente ocorrem como um relógio todos os anos. As aves podem migrar, os mamíferos podem hibernar, as flores flores florescem, e as folhas mudam de cor. O estudo da forma como o mundo biológico revive estes eventos naturais é chamado fenologia. Os cientistas compreendem agora que as plantas e os animais tiram as suas sugestões do seu clima local (padrões climáticos a longo prazo). O clima é influenciado por factores não biológicos – temperatura, precipitação e luz solar disponível. As espécies utilizam as mudanças anuais previsíveis do clima para determinar quando iniciam eventos naturais como a reprodução ou a floração.
A mudança climática está a aumentar lentamente as temperaturas médias anuais. Uma das formas mais notáveis de as alterações climáticas terem impacto na vida selvagem é a perturbação do calendário dos eventos naturais. Com temperaturas mais quentes, as plantas com floração florescem mais cedo no início do ano e as aves migratórias regressam dos seus locais de invernada no início da Primavera. A fenologia é um assunto importante para os conservacionistas estudarem porque nos ajuda a compreender os padrões de espécies específicas e a saúde geral do ecossistema. Cada espécie tem um impacto sobre as da sua cadeia alimentar e comunidade, e o timing dos eventos fenológicos de uma espécie pode ser muito importante para a sobrevivência de outra espécie.
Teias alimentares e Bioacumulação
A energia que recebemos dos alimentos pode ser rastreada até ao sol. À medida que o sol brilha, ele irradia energia luminosa. As plantas absorvem a energia da luz, convertem-na em açúcares (fotossíntese), e produzem energia para outros animais selvagens. A energia do sol move-se através dos ecossistemas por predadores que comem as suas presas. Uma teia alimentar decompõe a forma como todos os produtores, consumidores e decompositores interagem num ecossistema e como a energia é transferida entre espécies.
Quando os animais comem as suas presas, consomem mais do que apenas energia. Também absorvem todos os produtos químicos e nutrientes dentro da presa. Por vezes, os animais ingerem poluentes que podem ficar armazenados nas suas gorduras e tecidos. A poluição causada pelo homem adicionou metais pesados, petróleo, e químicos industriais e farmacêuticos ao ambiente. Plantas, peixes, e outras espécies absorvem estas toxinas, e à medida que são comidos pelos predadores, as toxinas são então absorvidas nos tecidos dos predadores. À medida que a cadeia de predadores e presas continua a subir na teia alimentar, as toxinas tornam-se mais concentradas e sobem cada vez mais na teia alimentar. O processo que provoca o aumento da concentração de uma substância à medida que esta se desloca pela teia alimentar é chamado bioacumulação. Os poluentes podem ter um efeito desastroso na teia alimentar e potencialmente matar espécies.
Perturbações Naturais
Uma perturbação natural é qualquer acontecimento que cause uma perturbação do estado actual de um ecossistema. As perturbações naturais são causadas por forças da natureza, incluindo o tempo, a geologia e as flutuações biológicas. Isto pode incluir incêndios, inundações, terramotos, doenças, e secas. Depois de uma perturbação afectar um ecossistema, pode haver devastação, mas os ecossistemas saudáveis têm uma capacidade espantosa de recuperação. Alguns ecossistemas dependem mesmo de perturbações, tais como o ameaçado ecossistema do pinheiro de folha longa. Por vezes o ecossistema regressa à sua estrutura anterior, com as mesmas espécies vegetais e animais. Outras vezes, a perturbação criará algo novo, permitindo que novas espécies povoem a área.
Nem todas as perturbações são naturais. As acções humanas têm contribuído para muitas perturbações observadas nos ecossistemas actuais. Embora as perturbações naturais aconteçam ocasionalmente, as perturbações humanas estão a exercer uma pressão constante sobre os ecossistemas e a ter um impacto dramático sobre as espécies. As perturbações humanas, incluindo o corte claro, a fragmentação do habitat, e a poluição, estão continuamente a afectar os ecossistemas. No momento em que o ecossistema começa a ajustar-se a um stress, aparece outro. Muitos ecossistemas dos quais dependemos não dispõem de tempo suficiente para se adaptarem às novas condições. O ciclo natural de perturbações – crescimento, dieback, e crescimento – não pode funcionar adequadamente porque demasiadas perturbações estão a exercer pressão sobre o ecossistema de uma só vez.
Corredores e Flyways
Animais selvagens estão sempre em movimento. Eles deslocam-se de lugar em lugar em busca de alimento, companheiros, abrigo e água. Muitos animais não têm de se deslocar para longe para terem todas as suas necessidades satisfeitas, mas outros animais – por exemplo aves migratórias, lobos, leões de montanha, ou borboletas – necessitam de muito mais espaço. Actualmente, muitas espécies com grandes territórios, incluindo lobos cinzentos, estão ameaçadas porque a perda e fragmentação do habitat limitaram o seu espaço disponível. Estradas, cercas e edifícios cortam o habitat e forçam a vida selvagem a entrar em áreas mais pequenas. Os conservacionistas têm de ter em conta as diferentes necessidades espaciais da vida selvagem quando concebem planos para a sua protecção. Têm de pensar na dimensão do território, diferentes tipos de habitat, e rotas de migração que a vida selvagem necessita.
Um corredor de vida selvagem é um tracto de terra que liga diferentes habitats de vida selvagem (tais como refúgios, parques, ou rios) que de outra forma poderiam ser separados pelo desenvolvimento humano. Os corredores de vida selvagem proporcionam muitos benefícios para a vida selvagem. Com corredores, os animais têm uma melhor oportunidade de encontrar as necessidades básicas de que necessitam – alimentação, água, abrigo, e locais para criar as suas crias. Os animais que requerem territórios maiores podem aceder a novos habitats e manter um território de dimensão saudável. Os corredores de vida selvagem também promovem a biodiversidade genética. Quando mais indivíduos de uma espécie estão interligados, o património genético torna-se maior e mais viável. A vida selvagem migratória beneficia dos corredores porque pode mover-se com segurança a longas distâncias sem ter de entrar em contacto com desenvolvimentos humanos ou carros. As espécies têm mais probabilidades de sobreviver a distúrbios por terem mais áreas não perturbadas.
A National Wildlife Federation, em parceria com o Santa Monica Mountains Fund, está a trabalhar para criar uma travessia de vida selvagem para os leões de montanha na Califórnia. Ao ligar habitat protegido em ambos os lados de uma auto-estrada, os leões de montanha e outros animais selvagens podem ter acesso ao espaço verde de que necessitam para sobreviver. O Liberty Canyon Wildlife Crossing, quando construído, será a maior travessia do mundo, e um modelo para a conservação da vida selvagem urbana.
Mamíferos não semelhantes, aves e borboletas viajam de um lugar para outro voando, pelo que enfrentam diferentes tipos de desafios. Não só temos de proteger o seu habitat de Inverno e Verão, como também as principais paragens de descanso que a vida selvagem migratória utiliza ao longo do caminho. Os conservacionistas podem ajudar as populações de aves e borboletas ameaçadas, protegendo o habitat ao longo das principais rotas migratórias – rotas utilizadas pelas aves e insectos migratórios. As aves tendem a seguir rotas previsíveis para se deslocarem desde os locais de alimentação de Inverno até aos locais de reprodução de Verão e de regresso. As rotas migratórias ocorrem geralmente ao longo das linhas costeiras, grandes rios, e perto das montanhas. Os Estados Unidos têm quatro rotas migratórias principais.
- Pacific Flyway: Ao longo da costa do Pacífico, a oeste das Montanhas Rochosas
- Central Flyway: Ao longo das Grandes Planícies, a leste das Montanhas Rochosas
- Mississippi Flyway: Ao longo do rio Mississippi
- Atlantic Flyway: Ao longo da costa atlântica