What Is the Greenhouse Effect?

Como funciona o efeito de estufa?

Como se pode esperar do nome, o efeito de estufa funciona … como uma estufa! Uma estufa é um edifício com paredes de vidro e um telhado de vidro. As estufas são utilizadas para cultivar plantas, tais como tomates e flores tropicais.

Uma estufa mantém-se quente no interior, mesmo durante o Inverno. Durante o dia, a luz do sol brilha para a estufa e aquece as plantas e o ar no seu interior. À noite, está mais frio no exterior, mas a estufa permanece bastante quente no interior. Isto porque as paredes de vidro da estufa prendem o calor do Sol.

Uma estufa capta o calor do Sol durante o dia. As suas paredes de vidro prendem o calor do Sol, o que mantém as plantas dentro da estufa quentes – mesmo em noites frias. Crédito: NASA/JPL-Caltech

O efeito estufa funciona muito da mesma forma na Terra. Os gases na atmosfera, tais como o dióxido de carbono, retêm calor semelhante ao telhado de vidro de uma estufa. Estes gases que retêm o calor são chamados gases com efeito de estufa.

Durante o dia, o Sol brilha através da atmosfera. A superfície da Terra aquece com a luz solar. À noite, a superfície da Terra arrefece, libertando calor de volta para o ar. Mas parte do calor é retida pelos gases com efeito de estufa na atmosfera. É isso que mantém a nossa Terra quente e acolhedora a 58 graus Fahrenheit (14 graus Celsius), em média.

Atmosfera da Terra aprisiona parte do calor do Sol, impedindo-o de escapar de volta ao espaço à noite. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Como é que os seres humanos estão a afectar o efeito de estufa?

As actividades humanas estão a mudar o efeito de estufa natural da Terra. A queima de combustíveis fósseis como o carvão e o petróleo coloca mais dióxido de carbono na nossa atmosfera.

NASA tem observado aumentos na quantidade de dióxido de carbono e alguns outros gases com efeito de estufa na nossa atmosfera. Demasiados destes gases com efeito de estufa podem fazer com que a atmosfera da Terra aprisione cada vez mais calor. Isto provoca o aquecimento da Terra.

O que reduz o efeito estufa na Terra?

Apenas como uma estufa de vidro, a estufa da Terra também está cheia de plantas! As plantas podem ajudar a equilibrar o efeito de estufa sobre a Terra. Todas as plantas – desde árvores gigantes a pequenos fitoplâncton no oceano – absorvem dióxido de carbono e libertam oxigénio.

O oceano também absorve muito do excesso de dióxido de carbono no ar. Infelizmente, o aumento de dióxido de carbono no oceano altera a água, tornando-a mais ácida. A isto chama-se acidificação oceânica.

Mais água ácida pode ser prejudicial para muitas criaturas oceânicas, tais como certos moluscos e corais. O aquecimento dos oceanos – a partir de demasiados gases com efeito de estufa na atmosfera – também pode ser prejudicial para estes organismos. Águas mais quentes são uma causa principal do branqueamento de coral.

Esta fotografia mostra um coral cerebral branqueado. Uma das principais causas do branqueamento do coral é o aquecimento dos oceanos. A acidificação dos oceanos também acentua as comunidades de coral dos recifes de coral. Crédito: NOAA