Yes, Esquilos Technicolor Gigantes Vagueiam actualmente pelas Florestas do Sul da Índia

Os esquilos multicoloridos, de três metros de comprimento, que actualmente levam a internet por tempestade, não são criaturas míticas fotografadas.

Como Jason Bittel relata para a National Geographic, o colorido bichinho de quatro libras – desfrutando de uma renovada explosão de atenção graças a uma série de fotografias publicadas no Instagram pelo fotógrafo amador Kaushik Vijayan – não só vagueia pelas florestas do sul da Índia, mas também, nas palavras do biólogo de conservação da vida selvagem John Koprowski, parecem “exactamente” como os majestosos animais de cor laranja, púrpura e castanho vistos na alimentação de Vijayan. (Dar ou tirar alguns filtros, isto é: A bióloga evolutiva Dana Krempels salienta que o fotógrafo pode ter melhorado a coloração natural dos esquilos aplicando um cenário “vibrance”.)

Oficialmente conhecido como Ratufa indica, ou o esquilo gigante Malabar, a espécie é um dos quatro roedores relativamente pesados da família dos esquilos.

“As quatro espécies que compõem este grupo são fascinantes no seu grande tamanho, coloração brilhante, e propensão para se alimentarem de alguns dos enormes frutos tropicais na copa das árvores”, diz Koprowski a Bittel.

Embora estes companheiros combinem com o esquilo Malabar em pura massa, têm decididamente menos pelagem tecnicolor: Ratufa affinis, encontrado na Tailândia, Malásia, Singapura e Indonésia, tem coloração castanha ou bronzeada, enquanto Ratufa bicolor, como o seu nome sugere, é principalmente preto e branco. Ratufa macroura, também apelidado de esquilo gigante do Sri Lanka, tem tonalidades de dois tons de preto e cinzento.

De acordo com a Chiara Giordano do Independent, os esquilos gigantes de Malabar podem medir até 36 polegadas, ou três pés, da cabeça à cauda. Os seus parentes mais conhecidos cinzentos, vermelhos e negros (como os amigáveis cinzentos orientais comuns em toda a América do Norte) são aproximadamente metade deste tamanho.

Impressionantemente, os roedores gigantes são capazes de saltar 20 pés entre as árvores. E isto está longe de ser a sua única habilidade especial: Como John Wible, curador de mamíferos no Museu Carnegie de História Natural, explica ao Bittel da National Geographic, os esquilos criam lojas de alimentos nas copas das árvores no alto do chão da floresta. Comparativamente, a maioria dos esquilos esconde as suas sementes e nozes no subsolo.

Vijayan avistou o animal de cor roxa em questão enquanto visitava uma floresta no Distrito de Pathanamthitta, na Índia. “Senti-me tão espantado com o aspecto deslumbrante da queda de um morto”, disse ele ao Christopher Brito da CBS News. “Foi, de facto, um espectáculo de queda de mandíbulas a contemplar.”

Esquilos malabares foram listados como uma espécie vulnerável há cerca de 20 anos atrás, Mike McRae escreve para Science Alert, mas os seus números estabilizaram desde então. Em 2016, Badri Chatterjee observou para o Hindustan Times, um censo descobriu que os esquilos gigantes tinham de facto sofrido um aumento de 8% da população nos distritos indianos de Pune e Thane.

Não está claro porque é que as criaturas gigantes se vangloriam de cores tão vibrantes. Embora estas tonalidades proporcionem uma vantagem para os fotógrafos da natureza, poderiam revelar-se uma responsabilidade nas florestas onde criaturas como os macacos de cauda de leão, os leopardos e as águias serpentes cristalizadas estão à caça de presas roedoras infelizes.

McRae postula que a coloração dos esquilos Malabar os ajuda a misturar-se com os matizes contrastantes da cobertura canópica da floresta, ou talvez a atrair a atenção de um companheiro. Falando com Bittel, Koprowski expande a teoria anterior, notando que as suas marcas podem permitir aos esquilos camuflarem-se entre o “mosaico de manchas solares e áreas escuras e sombreadas” da floresta