Schlacht von Yorktown

Als sich der britische General Lord Charles Cornwallis und seine Armee am 19. Oktober 1781 in der Schlacht von Yorktown den amerikanischen Truppen von General George Washington und seinen französischen Verbündeten ergaben, war dies mehr als nur ein militärischer Sieg. Der Ausgang in Yorktown, Virginia, markierte den Abschluss der letzten großen Schlacht der amerikanischen Revolution und den Beginn der Unabhängigkeit einer neuen Nation. Es zementierte auch Washingtons Ruf als großer Anführer und seine spätere Wahl zum ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten.
„Washingtons Ruhm wuchs zu internationalem Ausmaß, nachdem er einen so unmöglichen Sieg errungen hatte“, so die Washington Library, „und er unterbrach seinen lang ersehnten Ruhestand in Mount Vernon mit einem größeren Ruf zum öffentlichen Dienst.“

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Zeitleiste bis zur Schlacht

Im Sommer 1780 landeten 5.500 französische Truppen mit Comte de Rochambeau an der Spitze in Newport, Rhode Island, um den Amerikanern zu helfen. Zu dieser Zeit kämpften die britischen Streitkräfte an zwei Fronten: General Henry Clinton besetzte New York City, und Cornwallis, der bereits Charleston und Savannah in South Carolina erobert hatte, leitete die Operationen im Süden.

„Es war offensichtlich, dass die Amerikaner einen großen Sieg brauchten, wenn sie die Friedenskonferenz in Europa davon überzeugen wollten, dass sie das Recht hatten, die Unabhängigkeit für alle dreizehn Kolonien zu fordern“, schreibt Thomas Fleming in seinem Buch „Yorktown“.

Während die Kontinentalarmee in New York positioniert war, planten Washington und Rochambeau gemeinsam einen zeitlich abgestimmten Angriff auf Clinton mit der Ankunft weiterer französischer Truppen. Als sie feststellten, dass die französische Flotte stattdessen in die Chesapeake Bay segelte, heckte Washington einen neuen Plan aus.

„Er würde Clinton vorgaukeln, dass die Continentals einen Angriff auf New York planten, während sie sich stattdessen nach Süden davonschlichen, um Cornwallis anzugreifen“, so die Army Heritage Center Foundation. „Washington befahl den Bau großer Lager mit riesigen gemauerten Brotbacköfen, wo Clinton sie sehen konnte, um die Illusion zu erzeugen, dass die Kontinentalarmee sich auf einen langen Aufenthalt vorbereitete. Washington fertigte auch falsche Papiere an, die Angriffspläne auf Clinton enthielten, und ließ diese Papiere in britische Hände fallen.“

Washington kommt in Yorktown an

Mitte September 1781 kamen Washington und Rochambeau in Williamsburg, Virginia, an, 13 Meilen vom Tabakhafen Yorktown entfernt, wo Cornwallis‘ Männer eine Verteidigung aus 10 kleinen Forts (auch Redouten genannt) mit Artilleriebatterien und Verbindungsgräben errichtet hatten. Daraufhin bat Cornwallis Clinton um Hilfe, und der General versprach ihm, eine Flotte von 5.000 britischen Soldaten würde von New York aus nach Yorktown in See stechen.

Mit einer kleinen Truppe, die in New York zurückblieb, begannen etwa 2.500 Amerikaner und 4.000 französische Soldaten, die etwa 8.000 britischen Truppen gegenüberstanden, ihre eigenen Gräben 800 Yards von den Briten entfernt zu graben und begannen am 9. Oktober einen fast einwöchigen Artillerieangriff auf den Feind.

„Die schweren Kanonen beschossen die Briten gnadenlos und hatten bis zum 11. Oktober die meisten britischen Geschütze ausgeschaltet“, so die Army Heritage Center Foundation. „Cornwallis erhielt die (für ihn) unglückliche Nachricht, dass sich Clintons Abreise aus New York verzögert hatte.“

Ein neuer paralleler Graben, 400 Yards näher an den britischen Linien, wurde von Washington am 11. Oktober befohlen, aber seine Fertigstellung würde bedeuten, die britischen Redouten Nr. 9 und Nr. 10 auszuschalten.

Die Rolle von Alexander Hamilton

Der Angriff auf Redoute No. 9 würde von französischen Truppen unternommen werden, während die Belagerung von Nr. 10 von Oberst Alexander Hamilton geleitet werden würde. Der Gründervater war nicht die erste Wahl von Generalmajor Marquis de Lafayette für diese Aufgabe, aber Hamilton, der seinen Ruf verbessern wollte, indem er sich auf dem Schlachtfeld bewährte, überredete Washington dazu.

Um die Belagerung der beiden Redouten zu beschleunigen – die französischen Truppen sollten die Redoute Nr. 9 einnehmen, während Hamiltons Männer die Nr. 10 zugewiesen bekamen – befahl Washington den Einsatz von Waffengewalt. 10 zugewiesen wurden, ordnete Washington den Einsatz von Bajonetten an, anstatt „sie mit Kanonen langsam in die Unterwerfung zu treiben“, schreibt Ron Chernow in Alexander Hamilton.

„Nach Einbruch der Dunkelheit am 14. Oktober feuerten die Alliierten mehrere aufeinanderfolgende Granaten in die Luft, die den Himmel brillant erleuchteten“, schreibt Chernow. Zu diesem Zeitpunkt erhoben sich Hamilton und seine Männer aus ihren Schützengräben und sprinteten mit aufgepflanzten Bajonetten über eine Viertelmeile des Feldes. „Um der Ruhe, der Überraschung und des soldatischen Stolzes willen hatten sie ihre Gewehre entladen, um die Position allein mit Bajonetten einzunehmen. Während sie schwerem Feuer auswichen, stießen sie Kriegsgeschrei aus, das ihre Feinde aufschreckte. … Die ganze Operation hatte weniger als zehn Minuten gedauert.“

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General Cornwallis kapituliert

Von seinen 400 Infanteristen verlor Hamilton bei dem Angriff nur neun, mit etwa 30 Verwundeten, während die 400 von den Franzosen geführten Truppen laut Fleming 27 Männer verloren, mit 109 Verwundeten. Umgeben von feindlichem Feuer und blockiert von der französischen Flotte, die in der Chesapeake Bay angekommen war, saß Cornwallis in der Falle.

Die erfolgreiche Belagerung ermöglichte den Alliierten die Fertigstellung des zweiten Parallelgrabens und „löschte die letzten Reste des Widerstands unter den Briten aus.“ In einem letzten Versuch versuchte Cornwallis am 16. Oktober eine nächtliche Evakuierung über das Meer, wurde aber durch einen Sturm aufgehalten.

Am Morgen des 17. Oktober schickten die Briten einen rotgekleideten Trommlerjungen vor, gefolgt von einem Offizier, der mit einem weißen Taschentuch an der Brüstung winkte. Alle Geschütze verstummten – Cornwallis hatte sich ergeben.

Das Ende des Revolutionskrieges

Nach der Schlacht bei Yorktown und der Kapitulation von Cornwallis – die Briten hatten ein Drittel ihrer Streitkräfte verloren – verabschiedete das britische Parlament im März 1782 eine Resolution, in der die Nation aufgefordert wurde, den Krieg zu beenden. „Oh Gott, es ist alles vorbei!“ rief Premierminister Frederick North aus, als er von der Kapitulation von Yorktown erfuhr, schreibt Alan Taylor in American Revolutions: A Continental History, 1750-1804.

Die Briten hatten noch 30.000 Mann in Nordamerika und besetzten die Häfen von New York, Charles Town und Savannah“, so Taylor. Doch der demoralisierende Verlust bei Yorktown schwächte den britischen Willen, die Rebellen weiter zu bekämpfen. Am 3. September 1783 endete der Revolutionskrieg offiziell mit der Unterzeichnung des Pariser Vertrages.