Will Rogers

Einer der berühmtesten Humoristen und öffentlichen Persönlichkeiten seiner Zeit, Will Rogers (1879-1935), bot trockene, skurrile Kommentare zu einer Fülle von politischen, sozialen und wirtschaftlichen Themen. Seine aphoristischen, sa tirischen Beobachtungen, die er in Zeitschriftenartikeln und landesweit verbreiteten Kolumnen zum Ausdruck brachte, deckten die Schwächen und Ungerechtigkeiten der amerikanischen Gesellschaft auf und bekräftigten die Rolle des Humoristen als Stimme des „Durchschnittsbürgers“.

Der junge Rogers, der in Oklahoma in eine wohlhabende Viehzüchterfamilie gemischter Cherokee-Abstammung hineingeboren wurde, war ein erfahrener Reiter und Stuntman mit dem Lasso. Er trat in Wildwest-Shows in der ganzen Welt auf und gab 1905 sein Debüt im Vaudeville. Im Vaudeville belebte er seine Auftritte mit unkonventionellen Vorträgen über die Kunst des Abseilens. Rogers‘ humorvolles Geplauder, sein lässiger Vortrag und sein Südwest-Drawl erwiesen sich als eine beliebte Kombination, was zu einer Einladung zu den Ziegfeld Follies führte. Seine Frau schlug ihm vor, sein Material zu variieren und mit Kommentaren zu zeitgenössischen Persönlichkeiten und Ereignissen zu ergänzen. Diesem Rat folgend, erfreute er das Publikum mit seiner heimeligen Philosophie und seinen scharfen Bemerkungen und wurde zu einem bekannten Humoristen und Interpreten der Nachrichten. Rogers‘ erste beiden Bücher, The Cowboy Philosopher on the Peace Conference und The CowboyPhilosopher on Prohibition, basierten auf seinen Follies-Monologen. Seine späteren Werke, wie The Illiterate Digest, There’s Not a Bathing Suit in Russia und Letters of a Self-Made Diplomat to His President, wurden aus den Zeitungskolumnen „Will Rogers Says“, „The Worst Story I Ever Heard“, „The Daily Telegram“ und auch aus seiner seriellen Korrespondenz aus dem Ausland, die in der Saturday Evening Post erschien, gewonnen. Rogers‘ Tod bei einem Flugzeugabsturz 1935 versetzte das ganze Land in Trauer und veranlasste Carl Sandburg zu folgenden Überlegungen: „Es gibt eine merkwürdige Parallele zwischen Will Rogers und Abraham Lincoln. Sie waren seltene Figuren, die wir ohne Verlegenheit als geliebt bezeichnen konnten.“

In seinen Schriften wie auch auf der Bühne gab sich Rogers als Unwissender, der seine einfache, ländliche Herkunft und seinen Mangel an formaler Bildung betonte. In Wirklichkeit war er ein gut informierter und nachdenklicher Kommentator, geschickt im Gebrauch von Wortspielen, Metaphern und Übertreibungen. Indem er die Haltung eines gutmütigen, naiven Jungen vom Lande einnahm, war Rogers in der Lage, den Kongress, Präsidenten und ausländische Staatsoberhäupter aufs Korn zu nehmen, ohne Anstoß oder Empörung zu erregen. Sein The Cowboy Philosopher on the Peace Conference (Der Cowboy-Philosoph über die Friedenskonferenz) verspottet zum Beispiel die diplomatischen Strategeme der Versailler Verhandlungen, während The Cowboy Philosopher on Prohibition (Der Cowboy-Philosoph über die Prohibition) die Sinnlosigkeit und Heuchelei des Volstead Acts untersucht. Rogers‘ scharfsinnige, grundsätzlich pessimistische Sichtweise ist mit der von Mark Twain verglichen worden, ebenso wie sein tiefes Misstrauen gegenüber den Motiven und Zielen der Machthaber. Im Gegensatz zu Twain war er jedoch nicht in der Lage, eine Idee über längere Zeit durchzuhalten. Rogers‘ Stärke war der prägnante Satz – die kurze, aber höchst suggestive Aussage, die eine sofortige Reaktion bewirken sollte. Während einige Kritiker seinen aktuellen Humor nicht mehr für relevant halten und seine absichtlichen Rechtschreib- und Grammatikfehler für übertrieben halten, schätzen andere seine Schriften für den Einblick, den sie in die Sorgen und Meinungen der Vereinigten Staaten während der turbulenten 1920er und 1930er Jahre geben. Damon Runyon gab diese Einschätzung ab: „Will Rogers war das vollständigste menschliche Dokument Amerikas. Er spiegelte in vielerlei Hinsicht den Herzschlag von Amerika wider. In seinen Gedanken, seinem Auftreten und in seinem täglichen Leben war er wahrscheinlich unser typischster Ureinwohner, die größte lebende Annäherung an das, was wir gerne den wahren Amerikaner nennen.“