1914 kämpften Feministinnen für das Recht, die Geburt zu vergessen

Als Charlotte Carmody loszog, um über Dämmerschlaf zu sprechen, brachte sie ihr „schmerzfreies Baby“ mit. In Kirchen und Kaufhäusern überall in den Vereinigten Staaten erzählte sie vor einer Menge von Frauen, die von der Twilight Sleep Association zusammengetrommelt worden waren, ihre Geschichte.

Nachdem sie 1914 einen Zeitschriftenartikel über die Möglichkeit einer schmerzfreien Geburt gelesen hatte, war Carmody für ihre eigene Entbindung über den Atlantischen Ozean in eine Klinik nach Freiburg in Deutschland gepilgert. Als bei ihr die Wehen einsetzten, gaben ihr die deutschen Ärzte eine Medikamentenkombination; der nächste Moment, an den sie sich erinnerte, war das Aufwachen mehr als 12 Stunden später.

„Vielleicht kommt das Baby morgen“, dachte sie bei sich. Erst nach einem Moment wurde es ihr bewusst: „Ich fühlte mich leichter, konnte mich leicht aufsetzen, und meine Figur hatte sich verändert.“

Minuten später übergab eine Krankenschwester ihren Sohn. Sie nannte ihn Karl der Große, obwohl sie zunächst nicht glaubte, dass er von ihr war: Sie konnte sich nicht an seine Geburt erinnern. Der „Dämmerschlaf“ hatte das Erlebnis verschluckt und aus ihrem Gedächtnis verdrängt.

In späteren Jahren wurde der Dämmerschlaf, bei dem Frauen in eine medikamentöse Trance versetzt wurden, zum Sinnbild für Amerikas „knock ‚em out, drag ‚em out“-Ära der Geburt, als Frauen kaum eine Wahl hatten, ob sie sich während der Wehen in einen Stupor versetzen lassen sollten. Aber in den Jahren 1914 und 1915 war der Dämmerschlaf eine Causa célèbre unter amerikanischen Feministinnen, die Dämmerschlafvereine gründeten und versuchten, das Evangelium zu verbreiten. Wie die heutige Hausgeburtsbewegung rief die Bewegung für den Dämmerschlaf Frauen dazu auf, die Kontrolle über ihre Geburtserfahrungen zu übernehmen und sich gegen Ärzte auszusprechen, die ihnen diese Wahl verwehren wollten.

Carmody, eine frühe Befürworterin des Dämmerschlafs, war eine der glühendsten Verfechterinnen. „Wenn ihr Frauen den Dämmerschlaf wollt, müsst ihr dafür kämpfen“, sagte sie den Frauen, die sich für die Sache einsetzten, „denn die Masse der Ärzte ist dagegen.“

Aber während die Feministinnen, die die Dämmerschlaf-Bewegung anführten, versuchten, die Kontrolle über ihre Körper zu erlangen, wurde die Methode, für die sie eintraten, gegen sie gewendet und dazu benutzt, den Frauen, die in den Wehen lagen, die Handlungsfähigkeit zu rauben.

Der Vorstoß für den Dämmerschlaf begann mit einem Artikel im McClure’s Magazine, der im Juni 1914 von Marguerite Tracy und Constance Leupp veröffentlicht wurde, die nach Freiburg gereist waren und mit glühenden Berichten über „eine neue und schmerzfreie Methode der Geburt“ zurückkamen. Diese Methode sei sicher und erfolgreich, berichteten sie, und Frauen aus aller Welt – aus Indien, Russland, Südafrika, Nord- und Südamerika – kämen in die „merkwürdige alte Stadt“, um den Dämmerschlaf zu erleben. Eine Person, die in der Klinik ein Baby zur Welt gebracht hatte, erklärte, „sie würde nie wieder den Segen eines Babys ohne den begleitenden Segen des Dämmerschlafs haben“, schrieben die Journalisten.

Tracy und Leupp beschrieben den Dämmerschlaf als „ein sehr feines Gleichgewicht in den Bewusstseinszuständen“, das „besondere Kenntnisse über den Gebrauch von Medikamenten, die ihn verursachen“, erforderte. Sobald eine Frau in den Wehen lag, erhielt sie eine Kombination aus Morphin, um den Schmerz zu dämpfen, und Scopolamin, um die Erinnerung an das Erlebnis zu trüben. (Heute wird Scopolamin manchmal als „Zombie-Droge“ bezeichnet, weil seine Anwender empfänglich für Suggestion werden, aber keine Erinnerung an ihre Handlungen behalten.)

Diese Medikamente waren in der Vergangenheit als Anästhetika verwendet worden, aber nur wenige Ärzte hatten sie mit Begeisterung angenommen. Doch die deutsche Klinik, so berichtet der McClure’s-Artikel, hatte mit Scopolamin einen technischen Durchbruch erzielt, der es den Ärzten erlaubte, es präziser und damit erfolgreicher zu verabreichen. Frauen, die sie mit diesen Medikamenten behandelten, behielten die Muskelkontrolle und befolgten die Anweisungen der Ärzte, erinnerten sich aber an nichts davon.

Es gab einige seltsame Zustände, die mit der Verwendung dieser Medikamente einhergingen. Weil der Schwebezustand der Frauen prekär war, wurden die Frauen im Dämmerschlaf in gepolsterten, schlafwagenähnlichen Betten gehalten, mit Augenmasken, die das Licht blockierten, und Wattebällchen in den Ohren, die die Geräusche blockierten. Manchmal wurden sie in geradlinige, jackenartige Hemden gesteckt, die die Bewegung ihrer Arme einschränkten. Wenn die Geburt vorbei war, erlebten die Frauen auch oft einen Moment der Dissoziation, so wie Carmody: Hatten sie wirklich ein Baby bekommen? War das Baby, das ihnen gereicht wurde, wirklich ihres?

Aber für Tracy und Leupp waren die Vorteile dieser Methode offensichtlich. Damals wuchs die Sorge, dass Ärzte zu schnell zur Zange griffen, was das Risiko erhöhte und die Genesungszeit der Frauen verlängerte – in etwa analog zur heutigen Sorge über die Überbeanspruchung von Kaiserschnitten. In der Freiburger Klinik wurden nur selten Zangen bei Entbindungen eingesetzt. Das klarste Verkaufsargument für die Journalisten waren jedoch die Erfahrungen der Frauen: Sie erwachten aus dem Dämmerschlaf, ohne eine Erinnerung an den Geburtsschmerz, und waren bald wieder auf den Beinen, um ihr neues Kind kennenzulernen.

Carmody war die erste Frau, die nach der Veröffentlichung des McClure-Artikels nach Freiburg reiste, um zu gebären, und sie kam mit glänzenden Kritiken zurück. Aber sie kam dem Ansturm amerikanischer Frauen auf Freiburg kaum zuvor. Tracys und Leupps Artikel, so berichtete McClure’s später, hatte mehr Aufmerksamkeit erregt als jeder andere, den die Zeitschrift je veröffentlicht hatte.

Die Befürworter des Dämmerschlafs wollten allerdings nicht, dass amerikanische Frauen nach Deutschland reisen mussten, um diese Behandlung zu erhalten. Sie begannen zu fordern, dass Ärzte und Krankenhäuser in Amerika den Frauen diese Möglichkeit geben sollten, und sie gründeten die National Twilight Sleep Association, um ihre Sache voranzutreiben.

Angeführt von Mrs. C. Temple Emmet, einem Mitglied der wohlhabenden Astor-Familie und der ersten Amerikanerin, die in Freiburg ein Baby bekam, schmiedete der Verein schnell Expansionspläne, indem er Dozenten durch das Land schickte und Zweigvereine organisierte. Nicht alle Führungspersönlichkeiten stammten aus den wohlhabenden Reihen der Amerikaner; zum Vorstand des Vereins gehörten eine Volksschullehrerin, eine Zahnarzthelferin und die Frau eines Bergarbeiters. Bei Dämmerschlafgesprächen priesen die Frauen die Vorzüge einer „schmerzfreien Geburt“

„Ich war so glücklich“, erklärte eine Frau. „Die Nacht meiner Entbindung wird immer eine aus meinem Leben ausgefallene Nacht sein“, so eine andere. Der Verein feierte, als eine „Mietshausmutter“ an ihrer Straßenecke eine Dämmerschlaf-Rede hielt.

Die Dämmerschlaf-Bewegung war allerdings sofort umstritten. Während feministische Frauen auf den Zugang zu dieser Technik drängten, wehrten sich Ärzte. Sie „weigerten sich, von diesen fehlgeleiteten Damen ‚überrannt zu werden'“, schrieb die Historikerin Judith Walzer Leavitt in ihrer Darstellung der Bewegung. Ärzte schrieben in der populären und akademischen Presse über die Gefahren des Dämmerschlafs und argumentierten, dass ein populärer Artikel nicht die medizinische Praxis leiten sollte. Aber die Praxis hatte auch Befürworter in der medizinischen Gemeinschaft, und bald reisten auch amerikanische Ärzte nach Freiburg, um sich in Dämmerschlaf-Techniken fortzubilden.

Aber, wie die Innovatoren heute sagen würden, war der Dämmerschlaf nicht gut skalierbar. Schon im Originalartikel von McClure’s schrieben Tracy und Leupp, dass die Freiburger Methode in großen Krankenhäusern, in denen der Platz und die Aufmerksamkeit der Ärzte knapp waren, kaum praktikabel war. Da in Freiburg der Dämmerschlaf praktiziert wurde, hatte eine Frau idealerweise ihr eigenes Zimmer, um die Wahrscheinlichkeit zu minimieren, dass sie desorientiert war, und der Arzt beobachtete ihren Fortschritt während des gesamten Verlaufs der Wehen genau. In Freiburg konnte die Klinik dieses Niveau nur durch die Verdreifachung des Kreißsaalpersonals erreichen, dank der Unterstützung des Großherzogs von Baden. Als Ärzte und Krankenhäuser in Amerika begannen, diese Technik zu übernehmen, waren sie in der Regel nicht in der Lage, den einzelnen Frauen die gleiche Aufmerksamkeit zu widmen, und die Ergebnisse litten.

Es gab auch einen grausamen Aspekt des Dämmerschlafs. Obwohl sich die Frauen nicht daran erinnerten, während der Geburt Schmerzen gehabt zu haben, erlebten sie dennoch Schmerzen. Das ist einer der Gründe, warum die Betten gepolstert und die Arme der Frauen gefesselt waren – sie würden sich während der Wehen winden und schreien. Die damaligen Ärzte verstanden das: „Es ist genauso viel wie bei einer normalen Geburt“, sagte ein Arzt der New York Times. „Der einzige Unterschied ist, dass die Patientin sich nicht an das Schmerzempfinden erinnert.“

Frauen, die die Medikamente nahmen, hatten manchmal Erinnerungen an ihre Wehen und die damit verbundenen Qualen. Eine Patientin im Dämmerschlaf erinnerte sich, dem Arzt gesagt zu haben: „Ich habe sehr starke Schmerzen.“

„Sie haben sehr starke Schmerzen“, antwortete er. In ihrer Erinnerung war das Erlebnis unpersönlich und weit weg. Aber für Beobachter, die nicht unter Drogen standen, konnte es schrecklich sein, die Schmerzen der Frauen zu sehen. Ein Dämmerschlafkrankenhaus am Riverside Drive wurde wegen Lärmbeschwerden von Nachbarn, die die schreienden Wehen der Frauen hören konnten, fast stillgelegt.

Für die Frauen, die sich für den Dämmerschlaf einsetzten, galt es jedoch als erstrebenswert, diesen zu verdrängen. „Es war ein Versuch, die Kontrolle über den Geburtsvorgang zu erlangen“, schreibt die Historikerin Leavitt. „Da viele der Dämmerschlaf-Anführerinnen aktive Feministinnen waren, sprachen sie im Idiom der Frauenbewegung.“ Während für spätere Generationen der Dämmerschlaf eine schreckliche Behandlung war, bei der zombifizierte Frauen von der Erfahrung der Geburt getrennt wurden, war er für diese Generation eine neue Form der Freiheit, ein Weg, die Arbeit und das potenzielle Trauma der Wehen auszulöschen.

Die Dämmerschlaf-Bewegung war kurzlebig. Der Artikel von McClure wurde kurz vor Beginn des Ersten Weltkriegs veröffentlicht, und schon bald wurden deutsche Technologien und Ideen mit Argwohn betrachtet. Noch verheerender war jedoch der Tod von Charlotte Carmody, die 1915 bei der Geburt ihres nächsten Kindes in einem Krankenhaus in Brooklyn starb, das den Dämmerschlaf eingeführt hatte. Sie starb an einer Blutung, und sowohl ihr Ehemann als auch ihr Arzt waren sich einig, dass die Dämmerschlaf-Techniken nicht die Schuld daran trugen. Aber ihr Tod warf einen Schatten auf die Bewegung; ihr eigener Nachbar gründete eine Anti-Dämmerungsschlaf-Vereinigung. Die Kundgebungen in den Kaufhäusern hörten auf, und die Vereine lösten sich bald auf.

Der Dämmerschlaf blieb jedoch in seiner eigenen zombifizierten Form bestehen. Ärzte fanden es bequem, Frauen zu betäuben und den Zugang zum Kreißsaal zu beschränken, und jahrzehntelang hatten Frauen kaum eine Wahl, ob sie während der Wehen bewusstlos werden sollten. Scopolamin blieb bis in die 1960er Jahre in Gebrauch, als eine neue Runde von Journalismus über die Praxis ihre grausamere Seite enthüllte, einschließlich der Verbrennungen, die Frauen an ihren Handgelenken hatten, weil sie gefesselt waren. Was als Traum für Frauen begonnen hatte, in dem der Schmerz der Geburt beim Aufwachen weggewischt wurde, war zu einem Albtraum geworden.