Andreas Vesalius

Leben

Vesalius, gebürtig aus dem Herzogtum Brabant (dessen südlicher Teil heute in Belgien liegt), stammte aus einer Familie von Ärzten und Apothekern. Er besuchte 1529-33 die katholische Universität von Leuven (Louvain) und studierte von 1533 bis 1536 an der medizinischen Fakultät der Universität Paris, wo er lernte, Tiere zu sezieren. Er hatte auch Gelegenheit, menschliche Kadaver zu sezieren, und er widmete einen Großteil seiner Zeit dem Studium menschlicher Knochen, die zu dieser Zeit auf den Pariser Friedhöfen leicht verfügbar waren.

Im Jahr 1536 kehrte Vesalius nach Brabant zurück, um ein weiteres Jahr an der katholischen Universität von Leuven zu verbringen, wo der Einfluss der arabischen Medizin noch vorherrschend war. Dem vorherrschenden Brauch folgend, erstellte er 1537 eine Paraphrase des Werkes des arabischen Arztes Rhazes aus dem 10. Jahrhundert, wahrscheinlich in Erfüllung der Anforderungen für den Bachelor of Medicine. Danach ging er an die Universität von Padua, eine fortschrittliche Universität mit einer starken Tradition des anatomischen Sezierens. Nachdem er im selben Jahr den Doktortitel in Medizin erhalten hatte, wurde er zum Dozenten für Chirurgie ernannt, mit der Verantwortung, anatomische Demonstrationen zu geben. Da er wusste, dass eine gründliche Kenntnis der menschlichen Anatomie für die Chirurgie unabdingbar war, widmete er einen Großteil seiner Zeit der Sezierung von Leichen und bestand darauf, diese selbst durchzuführen, anstatt sich auf ungeschulte Assistenten zu verlassen. Vesalius hatte zunächst keinen Grund, die Theorien von Galen in Frage zu stellen, dem griechischen Arzt, der dem Kaiser Marcus Aurelius in Rom gedient hatte und dessen Bücher über Anatomie zu Vesalius‘ Zeit noch als maßgebend für die medizinische Ausbildung galten. Im Januar 1540 brach Vesalius mit dieser Tradition, sich auf Galen zu verlassen, und demonstrierte offen seine eigene Methode – er führte selbst Sektionen durch, lernte Anatomie an Leichen und wertete antike Texte kritisch aus. Er tat dies, während er die Universität von Bologna besuchte. Diese Methoden überzeugten ihn bald davon, dass die galenische Anatomie nicht auf der Sezierung des menschlichen Körpers basierte, die von der römischen Religion streng verboten war. Die galenische Anatomie, so behauptete er, sei eine Anwendung von Schlussfolgerungen, die aus der Sektion von Tieren, meist Hunden, Affen oder Schweinen, gezogen wurden, auf die menschliche Form. Es war diese Schlussfolgerung, die er in seiner Lehre zu verkünden wagte, als er in aller Eile sein komplettes Lehrbuch der menschlichen Anatomie zur Veröffentlichung vorbereitete. Anfang 1542 reiste er nach Venedig, um die Anfertigung von Zeichnungen zur Illustration seines Textes zu beaufsichtigen, wahrscheinlich im Atelier des großen Renaissance-Künstlers Tizian. Die Zeichnungen seiner Sektionen wurden auf Holzblöcke gestochen, die er zusammen mit seinem Manuskript nach Basel brachte, wo sein Hauptwerk De humani corporis fabrica libri septem („Die sieben Bücher über den Aufbau des menschlichen Körpers“), allgemein bekannt als die Fabrica, 1543 gedruckt wurde.

In diesem epochalen Werk setzte Vesalius all seine wissenschaftlichen, humanistischen und ästhetischen Fähigkeiten ein. Die Fabrica war eine umfassendere und genauere Beschreibung des menschlichen Körpers als alle seine Vorgänger; sie gab der Anatomie eine neue Sprache und in der Eleganz ihres Drucks und ihrer Organisation eine bis dahin unbekannte Vollkommenheit.

Anfang 1543 reiste Vesalius nach Mainz, um sein Buch dem römischen Kaiser Karl V. vorzustellen, der ihn als regulären Hausarzt engagierte. Damit hatte Vesalius, noch keine 28 Jahre alt, sein Ziel erreicht. Nachdem er seinen Posten in Padua aufgegeben hatte und im Frühjahr 1544 in seine Heimat zurückkehrte, um Anne van Hamme zu heiraten, nahm er auf seinen Reisen durch Europa neue Aufgaben im Dienste des Kaisers wahr. Von 1553 bis 1556 verbrachte Vesalius die meiste Zeit in Brüssel, wo er sich ein imposantes, seinem wachsenden Wohlstand entsprechendes Haus baute und seiner florierenden medizinischen Praxis nachging. Sein Ansehen wurde weiter gesteigert, als Karl V. ihn nach seiner Abdankung vom spanischen Thron 1556 mit einer lebenslangen Pension ausstattete und in den Grafenstand erhob.

Vesalius ging 1559 mit seiner Frau und seiner Tochter nach Spanien, um eine Berufung von Philipp II. 1564 erhielt Vesalius die Erlaubnis, Spanien zu verlassen, um eine Pilgerreise zum Heiligen Grab zu unternehmen. Er reiste nach Jerusalem, mit Zwischenstopps in Venedig und Zypern, während seine Frau und seine Tochter nach Brüssel zurückkehrten.