Denisovaner
Denisovaner sind eine ausgestorbene Hominidenart und ein naher Verwandter des modernen Menschen. Sie sind eine neue Ergänzung des menschlichen Stammbaums – Wissenschaftler identifizierten Denisovan-Reste erstmals 2010 in einer Höhle in Sibirien. Denisovaner könnten während der letzten Eiszeit von Sibirien bis Südostasien verbreitet gewesen sein. DNA-Beweise deuten darauf hin, dass Denisovaner sowohl mit Neandertalern als auch mit modernen Menschen verwandt sind und sich möglicherweise mit beiden gekreuzt haben.
Denisovaner haben einen gemeinsamen Vorfahren sowohl mit modernen Menschen als auch mit Neandertalern. Dieser gemeinsame Vorfahre, Homo heidelbergensis genannt, lebte höchstwahrscheinlich in Afrika.
Zwischen 300.000 und 400.000 Jahren verließ eine Gruppe von Homo heidelbergensis Afrika. Sie expandierten nach Eurasien und spalteten sich dann: Diejenigen, die westlich nach Europa zogen, entwickelten sich zu Neandertalern. Diejenigen, die nach Osten nach Asien zogen, wurden zu Denisovalen.
Die menschlichen Vorfahren, die in Afrika blieben, entwickelten sich zu unserer eigenen Art – Homo sapiens. Moderne Menschen und Denisovaner trafen sich wahrscheinlich zum ersten Mal in Eurasien vor etwa 40.000 bis 60.000 Jahren, nachdem der Homo sapiens seine eigene Wanderung aus Afrika heraus begann.
Denisovaner-Entdeckung
Denisovaner sind eine relativ neue Entdeckung: Im Jahr 2008 fanden russische Paläoanthropologen bei der Erforschung der sibirischen Denisova-Höhle – gelegen im Altai-Gebirge entlang der südlichen Grenze Russlands zu China und der Mongolei – ein winziges, erbsengroßes Fragment eines Fingerknochens.
Sie stellten fest, dass der versteinerte Knochen des kleinen Fingers zu einem jungen Mädchen im Alter von etwa fünf bis sieben Jahren gehörte, als es vor etwa 40.000 Jahren starb. Das kalte Wetter in der sibirischen Höhle trug dazu bei, die alte DNA zu konservieren.
Im Jahr 2010 extrahierte eine Gruppe von Wissenschaftlern unter der Leitung von Svante Paabo von der Max-Planck-Gesellschaft in Deutschland die DNA aus dem winzigen Knochenfragment.
Wissenschaftler sequenzierten das Genom des Mädchens und verglichen es mit den Genomen von modernen Menschen und Neandertalern – zwei anderen Homininenarten, die zu dieser Zeit in Eurasien lebten. Die Studien zeigten, dass das Mädchen genetisch sowohl dem Neandertaler als auch dem Homo sapiens ähnlich war, sich aber deutlich genug unterschied, um als neue Menschenart betrachtet zu werden.
Die Forscher nannten die archaischen Menschen Denisovans nach der Höhle in Sibirien, in der das Fossil entdeckt wurde. Wissenschaftler haben seitdem versteinerte Zähne von drei weiteren Denisovan-Individuen entdeckt – alle aus der Denisova-Höhle.
Denisovan-DNA
Da nur sehr wenige Denisovan-Fossilien gefunden wurden, stammt das meiste, was wir über die ausgestorbenen Menschen wissen, von ihrer DNA.
Es ist nicht klar, wann genau sich die Denisovans entwickelt haben – oder wann sie ausgestorben sind – aber DNA-Beweise legen nahe, dass sie vor mindestens 80.000 Jahren in Asien lebten. Sie könnten dunkle Haut, dunkles Haar und dunkle Augen gehabt haben. Das Genom der Denisovaner scheint eine geringe genetische Vielfalt aufzuweisen, was bedeutet, dass ihre Population nie sehr groß gewesen sein kann.
Forscher glauben, dass sich moderne menschliche Vorfahren mit Denisovanern gekreuzt haben könnten. Denisovanische DNA kann im menschlichen Genom gefunden werden.
Melanesier
Einige heutige ostasiatische Gruppen, vor allem Melanesier, könnten bis zu fünf Prozent ihres genetischen Materials von Denisovanern geerbt haben. Melanesier sind pazifische Inselbewohner, die in einer Region von Papua-Neuguinea bis zu den Fidschi-Inseln beheimatet sind.
Wissenschaftler stellen die Theorie auf, dass die in Ostasien lebenden Denisovaner sich mit den Vorfahren der heutigen Melanesier gekreuzt haben könnten, bevor diese Menschen den Pazifischen Ozean überquerten, um vor etwa 45.000 Jahren Papua-Neuguinea zu erreichen.
Tibeter und Han-Chinesen haben ebenfalls Spuren von Denisovan-DNA in ihren Genomen. Im Jahr 2014 entdeckten Forscher, dass ethnische Sherpas wahrscheinlich von Denisovanern eine „Supersportler“-Genvariante geerbt haben, die ihnen hilft, in großen Höhen leicht zu atmen.