Denisovani

I denisovani sono una specie estinta di ominidi e un parente stretto degli esseri umani moderni. Sono un’aggiunta recente all’albero della famiglia umana – gli scienziati hanno identificato per la prima volta i resti di Denisovani da una grotta in Siberia nel 2010. I denisovani potrebbero aver spaziato dalla Siberia al sud-est asiatico durante l’ultima era glaciale. L’evidenza del DNA suggerisce che i Denisovani sono imparentati sia con i Neanderthal che con gli esseri umani moderni, e possono essersi incrociati con entrambi.

I Denisovani condividono un antenato comune sia con gli esseri umani moderni che con i Neanderthal. Questo antenato comune, chiamato Homo heidelbergensis, viveva molto probabilmente in Africa.

Tra 300.000 e 400.000 anni fa, un gruppo di Homo heidelbergensis lasciò l’Africa. Si espansero in Eurasia e poi si divisero: Quelli che si spostarono a ovest in Europa si evolsero in Neanderthal. Quelli che si spostarono a est in Asia divennero Denisovani.

Gli antenati umani che rimasero in Africa si evolsero nella nostra specie, l’Homo sapiens. Gli esseri umani moderni e i denisovani si sono probabilmente incontrati per la prima volta in Eurasia circa 40.000-60.000 anni fa, dopo che l’Homo sapiens ha iniziato la propria migrazione dall’Africa.

Scoperta dei denisovani

I denisovani sono una scoperta relativamente recente: Nel 2008, i paleoantropologi russi che esploravano la grotta Denisova in Siberia – situata nei monti Altai, lungo il confine meridionale della Russia con la Cina e la Mongolia – hanno trovato un piccolo frammento di osso del dito della grandezza di un pisello.

Hanno determinato che l’osso fossilizzato del mignolo era appartenuto a una bambina di età compresa tra i cinque e i sette anni quando morì circa 40.000 anni fa. Il freddo della grotta siberiana ha contribuito a preservare l’antico DNA.

Nel 2010, un gruppo di scienziati guidati da Svante Paabo della Max Planck Society in Germania ha estratto il DNA dal minuscolo frammento d’osso.

Gli scienziati hanno sequenziato il genoma della ragazza e lo hanno confrontato con i genomi degli esseri umani moderni e dei Neanderthal – altre due specie di ominini noti per vivere in Eurasia a quel tempo. Gli studi hanno mostrato che la ragazza era geneticamente simile sia ai Neanderthal che all’Homo sapiens, ma abbastanza distinta da essere considerata una nuova specie umana.

I ricercatori hanno chiamato gli umani arcaici Denisovans dopo la grotta in Siberia dove il fossile è stato scoperto. Gli scienziati hanno poi scoperto i denti fossili di altri tre individui denisovani, tutti all’interno della grotta Denisova.

Denisovan DNA

Siccome sono stati trovati pochissimi fossili di Denisovan, la maggior parte di ciò che sappiamo sugli esseri umani estinti deriva dal loro DNA.

Non è chiaro quando esattamente i Denisovani si siano evoluti – o quando si siano estinti – ma le prove del DNA suggeriscono che vivevano in Asia almeno 80.000 anni fa. Potrebbero aver avuto pelle scura, capelli scuri e occhi scuri. Il genoma di Denisovan sembra avere una bassa diversità genetica, il che significa che la loro popolazione potrebbe non essere mai stata molto grande.

I ricercatori credono che gli antenati umani moderni possano essersi incrociati con i Denisovani. Il DNA dei Denisovani può essere trovato nel genoma umano.

Melanesiani

Alcuni gruppi attuali dell’Asia orientale, in particolare i Melanesiani, potrebbero aver ereditato fino al cinque per cento del loro materiale genetico dai Denisovani. I melanesiani sono abitanti delle isole del Pacifico originari di una regione che va dalla Papua Nuova Guinea alle Fiji.

Gli scienziati teorizzano che i denisovani che vivono in Asia orientale possono essersi incrociati con gli antenati dei melanesiani attuali prima che questi umani attraversassero l’Oceano Pacifico per raggiungere la Papua Nuova Guinea circa 45.000 anni fa.

I tibetani e i cinesi Han hanno tracce di DNA denisovano anche nei loro genomi. Nel 2014, i ricercatori hanno scoperto che l’etnia Sherpa ha probabilmente ereditato dai Denisovani una variante del gene “super atleta” che li aiuta a respirare facilmente ad alta quota.