Der gemeine Samen des Sweet Gum

In einem Jahr, in dem ein aggressiver Grippestamm die Nation erfasst hat, streckt der Sweet Gum seine fruchtbeladenen Glieder mit seinem eigenen bescheidenen Beitrag zur Menschheit aus. Die unfruchtbaren Samen, die in jeder der zusammengesetzten Samenkapseln des süßen Gummis zu finden sind, sind eine natürlich vorkommende Quelle von Shikimisäure, einer der Hauptbestandteile bei der Herstellung von Tamiflu. Das Internet ist voll von selbst entwickelten Techniken, um diese wertvolle Chemikalie aus den Samen des Baumes zu extrahieren.

Gemeinsam als südlicher Baum betrachtet, erreicht der Eukalyptusbaum (Liquidambar styraciflua) die nördlichsten Grenzen seines natürlichen Verbreitungsgebietes entlang der Küste nicht weit nördlich von New York City. Der Mensch hat diese Art großflächig verpflanzt, so dass man sie heute als Straßenbaum oder sogar in vielen botanischen Gärten weit außerhalb ihres ursprünglichen Verbreitungsgebietes findet. Aber in New York City ist der Eukalyptusbaum ein häufiger Anblick, der am besten dort wächst, wo der Boden reichhaltig, lehmig und feucht ist.

Wo die Bedingungen passen, kann der Baum zu mächtigen Dimensionen heranwachsen: fast 75 Fuß hoch mit einer ausladenden Baumkrone. Der Eukalyptus ähnelt einem Ahornbaum, und im Sommer sind die sternförmigen Blätter und der kräftige Stamm beeindruckend, wenn auch leicht zu übersehen. Erst im Winter, wenn der Baum sein Grün abgeworfen hat, kommen die Feinheiten des Eukalyptusbaums richtig zur Geltung.

Zu dieser Jahreszeit fällt der Eukalyptusbaum auf. Die dunkelgraubraunen Zweige des Baumes tragen ungewöhnliche, korkartige Rillen, die dem Baum eine eigenartige Kantigkeit verleihen. Außerdem hängen die stacheligen „Gummibälle“ des Eukalyptusbaums auffällig von den kleineren Ästen des Baums, manchmal den ganzen Winter über. Diese zusammengesetzten Samenkapseln werden oft mit den Samenköpfen des amerikanischen Bergahorns oder seiner Londoner Platanenhybride verwechselt, aber die beiden sind nur oberflächlich ähnlich. Die Samenköpfe der Platane zerfallen bei der Verbreitung ihrer Samen; die Samenkapsel des Eukalyptusbaums hingegen hat eine verholzte Struktur, und die Gummikugeln sind ziemlich hartnäckig. Man findet sie oft in großer Zahl am Stammfuß der Bäume, aber auch entlang von Wanderwegen, wo sie Hunde und deren Spaziergänger, Läufer, Picknicker und Radfahrer gleichermaßen belustigen oder ärgern.