Wredne nasiona słodkiej gumy
W roku, w którym agresywny szczep grypy opanował naród, słodka guma wyciąga swoje obładowane owocami kończyny z własnym skromnym wkładem dla ludzkości. Niepłodne nasiona znajdujące się w każdej z kapsułek słodkiej gumy są naturalnie występującym źródłem kwasu szikimowego, jednego z głównych składników do produkcji Tamiflu. Internet jest pełen domowych technik ekstrakcji tej cennej substancji chemicznej z nasion drzewa.
Ogólnie uważana za drzewo południowe, guma drobnolistna (Liquidambar styraciflua) osiąga najbardziej na północ wysunięte granice swojego naturalnego zasięgu wzdłuż wybrzeża, niedaleko na północ od Nowego Jorku. Ludzie przesadzili ten gatunek na szeroką skalę, więc obecnie można go znaleźć rosnącego jako drzewo uliczne, a nawet w wielu ogrodach botanicznych, daleko poza jego pierwotnym zasięgiem. Ale w Nowym Jorku guma jest dość powszechnym widokiem, najlepiej rośnie tam, gdzie jest bogata, gliniasta gleba o dobrej wilgotności.
Gdzie warunki jej odpowiadają, drzewo może urosnąć do potężnych rozmiarów: prawie 75 stóp wysokości z rozłożystym baldachimem. Słodka guma przypomina klon, a latem jej gwiaździste liście i mocny pień robią wrażenie, choć łatwo je przeoczyć. Dopiero zimą, po zrzuceniu zielonych liści, można naprawdę docenić jej walory.
O tej porze roku guma wyróżnia się na tle innych drzew. Ciemnoszaro-brązowe gałązki tego drzewa mają niezwykłe, korkowate grzbiety, które nadają drzewu osobliwą kanciastość. Dodatkowo, kolczaste „gumowe kulki” zwisają z mniejszych gałęzi drzewa w sposób rzucający się w oczy, czasami przez całą zimę. Te złożone kapsułki nasienne są często mylone z główkami nasiennymi jaworu amerykańskiego lub jego hybrydy – platanu londyńskiego, ale oba te gatunki są do siebie podobne tylko powierzchownie. Główki nasion jawora rozpadają się, gdy ich nasiona są rozproszone; kapsułka nasienna gumy, z drugiej strony, ma strukturę drzewiastą, a gumowe kulki są dość trwałe. Często można je znaleźć w dużych ilościach u podstawy pni drzew, jak również wzdłuż ścieżek spacerowych, gdzie bawią lub denerwują psy i ich opiekunów, biegaczy, piknikowiczów i rowerzystów.