Edith Wilson, Amerikass erste (amtierende) weibliche Präsidentin
Kamala Harris hat 2020 Geschichte geschrieben, als die erste Frau, die auf ein Präsidententicket gewählt wurde. Während Harris die erste weibliche Vizepräsidentin Amerikas ist, ist sie nicht die erste Frau, die das Präsidentenamt ausübte. Diese Frau war die First Lady Edith Wilson, die 1919 effektiv für siebzehn Monate Amerikas Oberbefehlshaberin wurde, als ihr Ehemann Präsident Woodrow Wilson durch einen schweren Schlaganfall außer Gefecht gesetzt wurde.
Die 1872 in Virginia geborene Edith Wilson (geb. Bolling) stammte von den ersten englischen Familien ab, die Virginia besiedelten. Ihr Vater war direkt mit Pocahontas verwandt, der indianischen Frau aus dem 17. Jahrhundert, die in die englische Siedlung Jamestown einheiratete. Wie die meisten Frauen ihrer Zeit erhielt Edith wenig formale Bildung, abgesehen von einem kurzen Aufenthalt am Mary Washington College. Sie wurde dazu erzogen, zu heiraten und ein Haus zu führen, nicht das ganze Land.
Ediths erster Ehemann, Norman Galt, ein prominenter Juwelier, war 1908 gestorben und hatte sie finanziell abgesichert und unabhängig zurückgelassen, so dass sie wieder heiraten konnte. Ihre erste Ehe hatte sie nach Washington D.C. gebracht, wo sie den Präsidenten Woodrow Wilson kennenlernte, der später ihr zweiter Ehemann werden sollte.
Woodrow Wilson war 1912 als Kandidat der Demokraten für das Amt des Präsidenten auf der Grundlage seiner „New Freedom“-Plattform gewählt worden, die sich für eine Zoll-, Wirtschafts- und Bankenreform einsetzte. Seine erste Frau, Ellen Axson Wilson, war 1914, nur zwei Jahre nach seiner ersten Amtszeit, an einem Nierenleiden gestorben.
Wilson traf Edith zum ersten Mal bei einer Teeparty im März 1915 und im Mai machte er ihr einen Heiratsantrag. Die Verlobung wurde so schnell bekannt, dass die Gerüchteküche in Washington auf Hochtouren lief, als die Verlobung bekannt gegeben wurde. Nicht nur, dass Wilson und Edith beschuldigt wurden, eine Affäre zu haben, während die ehemalige Mrs. Wilson noch lebte, ein reißerisches Gerücht ging sogar so weit zu behaupten, dass Wilson seine erste Frau ermordet hatte, um wieder zu heiraten. Um diese Gerüchte zu unterdrücken, bestand Edith darauf, die Hochzeit um ein Jahr zu verschieben, und das Paar heiratete am 18. Dezember 1915 in Ediths Haus in Washington, D.C.
Edith Wilson wurde 1915 First Lady, und wie die meisten First Ladies war es ihre Aufgabe, dem amerikanischen Volk ein Beispiel zu geben. Sie führte den fleischlosen Montag und den weizenlosen Mittwoch im Weißen Haus ein, um die Rationierungsbemühungen des Bundes zu unterstützen. Um die Truppen zu unterstützen, gründete sie eine Nähgruppe des Roten Kreuzes, die Schlafanzüge und Wollmützen für die in Übersee dienenden Soldaten herstellte (Wilson führte Amerika 1917 in den Ersten Weltkrieg). Um den Gärtner des Weißen Hauses für die Kriegsarbeit freizustellen, ließ sie Schafe auf dem Rasen des Weißen Hauses grasen, was laut der White House Historical Assocation „Arbeitskräfte beim Mähen des Grases einsparte und durch eine Versteigerung ihrer Wolle 52.823 Dollar für das Rote Kreuz einbrachte“.
Im Oktober 1919 machte ein Schlaganfall Wilson bettlägerig und teilweise gelähmt. In der Überzeugung, dass die Genesung ihres Mannes davon abhing, dass er die Präsidentschaft behielt, versuchte sie, seine Krankheit vor der Öffentlichkeit geheim zu halten und beschränkte seinen Zugang zu seinem Arzt und wenigen engen Mitarbeitern. ‚Von dort aus agierte Edith Wilson als Stellvertreterin des Präsidenten und leitete das Weiße Haus und damit das Land, indem sie den Zugang zum Präsidenten erzwang‘, schreibt William Hazelgrove in Madam President: The Secret Presidency of Edith Wilson.
Ediths Sicht auf ihre selbst beschriebene ‚Verwalterschaft‘ war wesentlich bescheidener und betonte: ‚Ich selbst habe nie eine einzige Entscheidung über die Disposition der öffentlichen Angelegenheiten getroffen. Die einzige Entscheidung, die mir zustand, war die, was wichtig war und was nicht, und die sehr wichtige Entscheidung, wann ich meinem Mann die Angelegenheiten vorlegen sollte.‘ Selbst als Verbindungsglied zum Präsidenten hätte Edith Wilson eine Menge Macht gehabt, ob sie es nun erkannte oder nicht. Trotz ihrer Behauptungen, keine eigenen Entscheidungen zu treffen, gibt es Hinweise darauf, dass sie unabhängig handelte. So drängte sie erfolgreich auf die Absetzung des Außenministers Robert Lansing, nachdem dieser eine Reihe von Kabinettssitzungen ohne den Präsidenten abgehalten hatte.
Während sie „der Aufgabe, die Nation im Alleingang zu verwalten, nicht gewachsen war“, schreibt der Medizinhistoriker Jacob M. Appel, „schaffte es Mrs. Wilson, das Staatsschiff über Wasser zu halten, indem sie sich ihren Kabinettsmitgliedern unterordnete und eine Handvoll Themen mit hoher Priorität in Angriff nahm. Das ist eine bemerkenswerte Leistung, wenn man bedenkt, dass sie weniger als zwei Jahre formale Bildung hatte und vor ihrem Leben im Weißen Haus kein erkennbares Interesse oder Erfahrung in der Politik hatte. Die größte Ironie besteht darin, dass Frauen in Amerika erst 1920 das Wahlrecht erlangten, doch 1919 hatte im Wesentlichen eine Frau das Sagen.
Ob Edith Wilson als Amerikas erste weibliche Präsidentin bezeichnet werden kann, ist umstritten. Sicherlich übte sie eine gewisse Macht aus, aber sie hatte nie die Autorität eines eigenständigen Präsidenten. Was wir aus dieser Geschichte mitnehmen sollten, ist nicht, dass eine Frau einmal als Präsidentin agiert haben mag, sondern warum über 100 Jahre später keine Frau mehr das getan hat.