Edith Wilson, Americas First (Acting) Female President
Kamala Harris est entrée dans l’histoire en 2020, en tant que première femme élue sur un ticket présidentiel. Si Harris est la première femme vice-présidente de l’Amérique, elle n’est pas la première femme à avoir exercé le pouvoir présidentiel. Cette femme était la première dame Edith Wilson qui est effectivement devenue le commandant en chef de l’Amérique pendant dix-sept mois en 1919 mois lorsque son mari, le président Woodrow Wilson, a été frappé d’incapacité par une attaque massive.
Née en Virginie en 1872, Edith Wilson (née Bolling) descendait des premières familles anglaises à s’installer en Virginie. Son père était directement apparenté à Pocahontas, l’Amérindienne du XVIIe siècle qui s’est mariée à la colonie anglaise de Jamestown. Comme la plupart des femmes de son époque, Edith a reçu peu d’éducation formelle, hormis un bref passage au Mary Washington College. Elle a été élevée pour se marier et gérer une maison, pas tout le pays.
Le premier mari d’Edith, Norman Galt, un bijoutier de premier plan était mort en 1908, la laissant à la fois financièrement à l’abri et indépendante, et libre de se remarier. Son premier mariage l’avait amenée à Washington D.C. où elle rencontrerait le président Woodrow Wilson, qui deviendrait plus tard son second mari.
Woodrow Wilson avait été élu candidat démocrate à la présidence en 1912 sur sa plateforme Nouvelle Liberté qui épousait la réforme des tarifs douaniers, des entreprises et des banques. Sa première femme, Ellen Axson Wilson était décédée d’une maladie rénale en 1914, deux ans seulement après son premier mandat.
Wilson a rencontré Edith pour la première fois lors d’un thé en mars 1915 et en mai, Wilson avait proposé le mariage. La rapidité de leur fréquentation était telle que lorsque les fiançailles ont été annoncées, le moulin à rumeurs de Washington s’est emballé. Non seulement Wilson et Edith sont accusés d’avoir une liaison alors que l’ancienne Mme Wilson est encore en vie, mais une rumeur crue va jusqu’à affirmer que Wilson a assassiné sa première femme pour se remarier. Pour faire taire ces rumeurs, Edith a insisté pour qu’ils reportent le mariage d’un an et le couple s’est marié le 18 décembre 1915, au domicile d’Edith à Washington, D.C.
Edith Wilson est devenue Première Dame en 1915 et comme la plupart des Premières Dames, son rôle était de donner l’exemple au peuple américain. Elle a instauré des lundis sans viande, et des mercredis sans blé à la Maison Blanche pour soutenir l’effort fédéral de rationnement. Pour soutenir les troupes, elle a mis en place un groupe de couture de la Croix-Rouge qui fabriquait des pyjamas et des bonnets de laine pour les soldats servant à l’étranger (Wilson a fait entrer l’Amérique dans la Première Guerre mondiale en 1917). Pour libérer le jardinier de la Maison Blanche pour les travaux de guerre, elle laissa paître des moutons sur la pelouse de la Maison Blanche, ce qui, selon l’Association historique de la Maison Blanche, » permettait d’économiser de la main-d’œuvre en coupant l’herbe et de gagner 52 823 dollars pour la Croix-Rouge grâce à une vente aux enchères de leur laine « .
En octobre 1919, une attaque cérébrale laissa Wilson alitée et partiellement paralysée. Convaincue que la guérison de son mari dépendait de son maintien à la présidence, elle s’efforça de cacher sa maladie au public et limita son accès à son médecin et à quelques proches collaborateurs. À partir de là, Edith Wilson agirait en tant que mandataire du président et dirigerait la Maison-Blanche, et par extension le pays, en prônant l’accès au président », écrit William Hazelgrove dans Madam President : La présidence secrète d’Edith Wilson.
La vision d’Edith de ce qu’elle qualifiait elle-même d' » intendance » était beaucoup plus modeste, soulignant : » Moi-même, je n’ai jamais pris une seule décision concernant la disposition des affaires publiques. La seule décision qui m’appartenait était celle de savoir ce qui était important et ce qui ne l’était pas, ainsi que la décision très importante de savoir quand présenter les affaires à mon mari ». Même en tant qu’intermédiaire du Président, Edith Wilson avait beaucoup de pouvoir, qu’elle le reconnaisse ou non. Malgré ses affirmations selon lesquelles elle ne prenait aucune décision de son propre chef, certains éléments indiquent qu’elle agissait de manière indépendante. Par exemple, elle a réussi à faire pression pour la destitution du secrétaire d’État Robert Lansing après qu’il ait mené une série de réunions du Cabinet sans le président.
Bien que « n’étant pas à la hauteur de la tâche d’administrer la nation à elle seule », écrit l’historien de la médecine Jacob M. Appel, « en s’en remettant aux officiers de son cabinet et en s’attaquant à une poignée de questions hautement prioritaires, Mme Wilson a réussi à maintenir le navire de l’État à flot. Il s’agit là d’un exploit remarquable, étant donné qu’elle n’avait reçu que deux ans d’éducation formelle et qu’avant sa vie à la Maison-Blanche, elle n’avait aucun intérêt ni expérience discernables en politique. La plus grande ironie étant que la femme n’a obtenu le droit de vote qu’en 1920 en Amérique et pourtant, en 1919, une femme était essentiellement aux commandes.
La question de savoir si Edith Wilson peut être appelée la première femme présidente d’Amérique est discutable. Elle a certainement exercé un certain pouvoir mais n’a jamais eu l’autorité d’un président à part entière. Ce que nous devrions retenir de cette histoire, ce n’est pas qu’une femme a pu un jour agir en tant que présidente, mais pourquoi, plus de 100 ans plus tard, aucune femme ne l’a fait depuis.
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