Einführung in den Atlas Obscura Podcast

Fährt man die I-15 an der Grenze zwischen Kalifornien und Nevada entlang, nur 43 Meilen südwestlich von Las Vegas, sieht man drei hohe, hell leuchtende Türme, die sich aus der Mojave-Wüste erheben, umgeben von einem einschüchternden Feld aus Glas. Ein genauerer Blick offenbart Abertausende von Paneelen – und eine ganze Reihe von Problemen.

Die Ivanpah Solar Facility ist das größte konzentrierte Solarkraftwerk der Welt, und als es 2014 eröffnet wurde, versprach es, die Zukunft der erneuerbaren Energie zu sein. Solarthermische Anlagen (wie Solar One und Solar Two) verwenden Tausende von großen beweglichen Spiegeln, Heliostaten genannt, die der Sonne nachgeführt werden und das reflektierte Sonnenlicht auf hohe Türme fokussieren. Die Hitze kocht dann Wasser im Turm, um Dampf zu erzeugen, der eine Turbine zur Stromerzeugung antreibt.

Ivanpah besteht aus drei 459 Fuß hohen „Power Towers“ auf einem 4.000 Hektar großen Gelände in der Mojave-Wüste. Die Empfänger an der Spitze der Türme werden so hell, dass sie zu leuchten scheinen – ein bemerkenswerter und futuristischer Anblick für Reisende auf der Autobahn.

Doch leider war der Solarpark von Anfang an mit Problemen behaftet. Ivanpah versprach, eine Terawattstunde Energie pro Jahr zu erzeugen, aber dieser Plan fiel sofort flach. Die Anlage erzeugte nicht genug Strom, um den Stromvertrag zu erfüllen, und wurde mit der Schließung konfrontiert.

Während sie noch in Betrieb ist, enden die Probleme nicht dort. Ivanpah verbraucht auch knappe Wasserressourcen für seine Kessel und benötigt mehr Erdgas als erwartet, um sich jeden Morgen selbst mit Strom zu versorgen, was zu Treibhausgasemissionen führt, die einen Großteil der Vorteile der sauberen Solarenergie aufheben. Und das größte Problem ist, dass die Anlage einfach nicht genug Strom erzeugt, um die Kosten wert zu sein, vor allem, da andere alternative Energieoptionen wie Photovoltaik-Solaranlagen im Preis sinken.

Zudem steht die Anlage in der Kritik, weil sie die lokale Tierpopulation wie die Wüstenschildkröte beeinträchtigt und Vögel tötet, die von den Wärmestrahlen der Solartürme verbrannt werden, während sie Insekten jagen, die von dem hellen Licht angezogen werden. (Einige Umweltstudien haben diese Behauptung widerlegt, aber es hat Ivanpahs PR sicherlich nicht geholfen.)

In jüngster Zeit hat Ivanpah wieder Schlagzeilen gemacht, und leider nicht die guten. Im Mai 2016 konnten die Beine der Heliostaten aufgrund eines technischen Defekts die Sonne nicht richtig nachführen, was dazu führte, dass das Sonnenlicht auf den falschen Teil des Turms geworfen wurde, was einen Brand verursachte und einen Teil der Infrastruktur des Turms zum Schmelzen brachte.

Das ganze Durcheinander hat ausgereicht, um die Nation fast vollständig von konzentrierter Solarenergie abzuschrecken. Viele solarthermische Projekte wurden angesichts des steinigen Starts von Ivanpah auf Eis gelegt oder abgesagt. Während in anderen Teilen der Welt immer noch konzentrierte Solarkraftwerke geplant sind, setzt sich in den USA die Photovoltaik durch. Was in der kalifornischen Wüste einst ein Hoffnungsschimmer für die Energiezukunft war, sieht jetzt eher wie ein glitzerndes, leuchtendes Warnzeichen aus.