Presentación del podcast de Atlas Obscura
Conduciendo por la I-15 en la frontera entre California y Nevada, a solo 43 millas al suroeste de Las Vegas, verás tres torres altas y brillantes que se elevan desde el desierto de Mojave, rodeadas por un intimidante campo de cristal. Una mirada más cercana revela miles y miles de paneles… y todo un lío de problemas.
La Instalación Solar Ivanpah es la mayor planta solar de concentración del mundo, y cuando se inauguró en 2014 prometía ser el futuro de las energías renovables. Las plantas termosolares (como Solar One y Solar Two) utilizan miles de grandes espejos móviles, llamados heliostatos, que siguen el sol y enfocan la luz solar reflejada hacia altas torres. El calor hace hervir el agua en la torre para crear vapor, que hace girar una turbina para generar electricidad.
Ivanpah consta de tres «torres de energía» de 459 pies en una extensión de 4.000 acres de terreno en el desierto de Mojave. Los receptores situados en la parte superior de las torres son tan brillantes que parecen resplandecer, una vista extraordinaria y futurista para los viajeros en la autopista.
Desgraciadamente, el parque solar ha estado plagado de problemas desde el principio. Ivanpah prometió generar un teravatio-hora de energía al año, pero ese plan fracasó de inmediato. La planta no generó suficiente energía para cumplir su contrato de electricidad y se vio abocada al cierre.
Aunque sigue funcionando, los problemas no terminan ahí. Ivanpah también absorbe los escasos recursos hídricos para sus calderas y necesita más gas natural del que se esperaba para encenderse cada mañana, lo que provoca emisiones de gases de efecto invernadero que contrarrestan gran parte de los beneficios de la energía solar limpia. Y el mayor problema es que la instalación simplemente no genera suficiente energía como para que merezca la pena su coste, especialmente cuando otras opciones de energía alternativa, como la solar fotovoltaica, bajan de precio.
Además de todo esto, la planta se ha enfrentado a las críticas por invadir las poblaciones locales de fauna y flora, como la tortuga del desierto, y por matar a las aves que se queman con los haces de calor de las torres solares mientras persiguen a los insectos que son atraídos por la luz brillante. (Algunos estudios medioambientales han descartado esta afirmación, pero desde luego no ayudó a las relaciones públicas de Ivanpah.)
Más recientemente, Ivanpah volvió a ser noticia, y por desgracia no de las buenas. En mayo de 2016, debido a un fallo técnico, las patas de los heliostatos no siguieron el sol correctamente, lo que provocó que la luz solar se proyectara en la parte equivocada de la torre, lo que provocó un incendio y fundió parte de la infraestructura de la torre.
Todo este lío ha sido suficiente para que la nación se aleje de la energía solar concentrada casi por completo. Muchos proyectos termosolares se han paralizado o cancelado a la luz del accidentado comienzo de Ivanpah. Mientras que las plantas de energía solar concentrada se siguen planificando para otras partes del mundo, la energía solar fotovoltaica está ganando en los EE.UU. En el desierto de California lo que una vez fue un faro de esperanza para el futuro de la energía ahora se parece más a una señal de advertencia brillante y resplandeciente.