Introdução do Atlas Obscura Podcast
Conduzindo pela I-15 na fronteira Califórnia-Nevada, a apenas 43 milhas a sudoeste de Las Vegas, verá três torres altas e brilhantes a erguer-se do Deserto de Mojave, rodeadas por um campo de vidro intimidante. Um olhar mais atento revela milhares e milhares de painéis – e toda uma confusão de problemas.
A Instalação Solar de Ivanpah é a maior instalação solar concentrada do mundo, e quando abriu em 2014 prometeu ser o futuro das energias renováveis. As instalações solares térmicas (como Solar Um e Solar Dois) utilizam milhares de grandes espelhos móveis, chamados helióstatos, que seguem o sol e concentram a luz solar reflectida em torres altas. O calor ferve então a água na torre para criar vapor, que transforma uma turbina para gerar electricidade.
Ivanpah consiste em três “torres de energia” de 459 pés numa extensão de 4.000 acres no deserto de Mojave. Os receptores no topo das torres tornam-se tão brilhantes que parecem brilhar – uma visão notável e futurista para os viajantes na auto-estrada.
Felizmente, a quinta solar tem sido inundada de problemas desde o início. Ivanpah prometeu gerar um terawatt-hora de energia por ano, mas esse plano caiu imediatamente por terra. A central não conseguiu gerar energia suficiente para cumprir o seu contrato de electricidade e viu-se confrontada com o encerramento.
Enquanto ainda está a funcionar, os problemas não acabam aí. Ivanpah também aspira recursos hídricos escassos para as suas caldeiras, e necessita de mais gás natural do que o esperado para se alimentar todas as manhãs, levando a emissões de gases com efeito de estufa que compensam muitos dos benefícios da energia solar limpa. E o maior problema é que a instalação simplesmente não gera energia suficiente para valer o custo, especialmente porque outras opções de energia alternativa como a solar fotovoltaica baixam de preço.
Acima de tudo, a instalação tem enfrentado críticas por invadir as populações locais de vida selvagem, como a tartaruga do deserto, e matar aves que são queimadas pelos feixes de calor das torres solares enquanto perseguem insectos que são atraídos pela luz brilhante. (Alguns estudos ambientais descontaram esta afirmação, mas isso certamente não ajudou o PR de Ivanpah.)
Mais recentemente, Ivanpah voltou a fazer manchetes, e infelizmente não do tipo bom. Em Maio de 2016, devido a uma avaria técnica, as pernas dos helióstatos não conseguiram seguir correctamente o sol, o que resultou no lançamento de luz solar na parte errada da torre, o que provocou um incêndio e derreteu algumas das infra-estruturas da torre.
Toda a confusão foi suficiente para afastar a nação da energia solar concentrada quase por completo. Muitos projectos solares térmicos foram paralisados ou cancelados à luz do início rochoso de Ivanpah. Enquanto as centrais solares concentradas ainda estão planeadas para outras partes do mundo, a energia solar fotovoltaica está a ganhar nos EUA. No deserto da Califórnia o que outrora foi um farol de esperança para o futuro da energia parece agora mais um sinal de aviso brilhante e brilhante.