Elton John und Bernie Taupin blicken zurück auf ‚Goodbye Yellow Brick Road‘

Courtesy Mercury Records

Elton John war auf einer historischen Erfolgswelle, als er Anfang 1973 nach Frankreich reiste, um das aufzunehmen, was eines der großen Doppelalben des Rock werden sollte. In den vorangegangenen zwei Jahren hatte er sieben Top-40-Singles erzielt, und „Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player“ hatte gerade die Albumcharts angeführt. Goodbye Yellow Brick Road schaffte es irgendwie, noch größer zu werden als alles, was vorher kam, verkaufte mehr als dreißig Millionen Tonträger und stand unglaubliche acht Wochen lang an der Spitze der Albumcharts. Elton John war seit fast fünfundvierzig Jahren ein Superstar, aber dies war der Höhepunkt.

Elton John: My Life In 20 Songs

Am 24. März kommt „Goodbye Yellow Brick Road“ in einer Super-Deluxe-Edition in die Läden, die ungehörte Demos, ein Live-Konzert von 1973 und eine Bonus-Disc mit Coverversionen von neun Titeln von Fall Out Boy, Zac Brown Band und Ed Sheeran enthält, der eine abgespeckte Version von „Candle in the Wind“ beisteuerte. „Eigentlich war es Elton, der mich vorgeschlagen hat, es zu machen“, sagt Sheeran. „Ich war ängstlich, weil es ein so wichtiger Song ist – für die Fans und für Großbritannien nach dem Tod von Prinzessin Diana.“ John selbst war von den Covern begeistert. „Imelda May hat ‚Your Sister Can’t Twist‘ viel rockabillyiger gemacht, als wir es je getan haben, und Emeli Sandé hat ‚All the Girls Love Alice‘ zu einem langsamen Song gemacht“, sagt Elton John. „Das hat mich wirklich überrascht.“

In getrennten Telefongesprächen sprachen wir mit Elton John und Texter Bernie Taupin über die Entstehung von Goodbye Yellow Brick Road.

Die Ära

Elton John: „Ich wusste nicht einmal, was ein Joint ist, als ich Goodbye Yellow Brick Road machte. Das änderte sich alles, als ich die nächste Platte machte, aber 1973 war ich sehr naiv. Und die Naivität ist wahrscheinlich das Angenehmste an dieser Platte.“

Bernie Taupin: „Das ist sehr wahr. Die Drogen kamen erst direkt danach ins Spiel, als wir Caribou und Rock of the Westies gemacht haben. Das Einzige, woran ich mich erinnern kann, ist, dass er in den späten 1960er Jahren im Studio mit Dick James ein bisschen Dope geraucht hat. Aber das war’s dann auch schon.“

Elton: „Auf meinen ersten paar Alben konnte ich meine Tourneeband nicht einsetzen. Als ich 1970 nach Amerika kam, hatten wir etwa ein Jahr lang in England live gespielt und eigentlich das Gegenteil von dem gemacht, worum es auf dem Elton John Album ging. Wir spielten dieselben Songs, aber wir spielten sie in einem komplett rock’n’rolligen Stil, Klavier, Bass und Schlagzeug. Als ich an diesem bedeutsamen Tag im Troubador in Los Angeles auftrat und die Kritik von Robert Hilburn bekam, war das ein Schock für die Leute im Publikum. Sie hatten es nicht erwartet, aber so waren wir eben. Ich glaube, die Band war ein bisschen verletzt, weil sie nicht bei The Tumbleweed Connection oder Madman Across The Water dabei waren. Es war mir wichtig, dass sie auf Goodbye Yellow Brick Road mitspielen.“

Die Jamaica Sessions

Elton: „Wir gingen nach Jamaika, um in den Dynamic Studios in Kingston zu schreiben und aufzunehmen. Dort hatten die Rolling Stones „Goats Head Soup“ und Cat Stevens „Foreigner“ aufgenommen. Und wir dachten, dass wir einen Klimawechsel von dem Chateau haben würden, in dem wir die letzten paar Alben gemacht hatten.“

Bernie: „Meine Erinnerungen daran sind etwas bruchstückhaft. Offensichtlich hatten wir großartige Absichten, die sich in Luft auflösten, als wir dort ankamen und das Studio sahen, das, um es ganz offen zu sagen, miserabel war.“

Elton: „Ich weiß nicht, was passiert ist. Beide Alben, die ich erwähnt habe, sind wirklich gut. Die Studiomitarbeiter streikten, also mussten wir eine Streikpostenkette überqueren, um ins Studio zu gelangen. Das war nicht sehr angenehm. Dann ging ein Teil der Ausrüstung kaputt. Sie sagten immer, sie würden es morgen reparieren, aber in der Karibik kann morgen drei Tage bedeuten.“

Bernie: „Das Klima war gastfreundlich, aber die Einheimischen waren es nicht. Um die Terminologie der damaligen Zeit zu verwenden, es war keine ‚gute Stimmung‘. Ich erinnere mich an eine Menge Stacheldraht um das Studio und bewaffnete Wachen. Wir verbrachten viel Zeit damit, uns um den Poolbereich des Hotels zu versammeln, weil wir das Gefühl hatten, dass es Sicherheit in Zahlen gab. Die Stones schafften es tatsächlich, dort aufzunehmen, aber im Nachhinein denke ich, dass sie eine mobile Einheit dabei hatten. Das Einzige, woran ich mich erinnere, war der Versuch, ‚Saturday Night’s Alright For Fighting‘ aufzunehmen. Es war ein abgebrochener Versuch, einfach grässlich.“

Elton: „Wir hatten einfach keine Zeit, dort unten herumzuwarten. Also dachten wir: ‚Uns geht das Geld aus, wir müssen den Schaden begrenzen.'“

Bernie: „Es war wirklich eine Flucht, mehr oder weniger.“

Elton: „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir jemals das Gefühl hatten, dort unten in Gefahr zu sein. Ich habe eines Nachts einen Tausendfüßler in meinem Bett gefunden, aber mehr Angst hatte ich nicht. Es gab keinen Angstfaktor. Es war nur rein monetär und budgetär. Es gab keinerlei Berührungsängste mit Jamaika.“

Bernie: „Ich erinnere mich, dass jeder in jedes Fahrzeug sprang, in das er hineinkam. Es war ein bisschen wie bei der kubanischen Revolution, als wir versuchten, zum Flughafen zu kommen. Ich stelle mir das vor wie die Szene aus Der Pate Teil II, wo alle zum Flughafen rennen. Das war unsere Mini-Version davon!“

Life At The Honky Chateau

Nach den katastrophalen Jamaika-Sessions machten sich Elton, Bernie, Produzent Gus Dudgeon, Bassist Dee Murray, Schlagzeuger Nigel Olsson und Gutiarist Davey Johnstone auf den Weg nach Château d’Hérouville, einem Schloss aus dem 18. Jahrhundert in Nordfrankreich, wo sie ihre beiden vorherigen Alben, Don’t Shoot me I’m Only The Piano Player und Honky Chateau, aufgenommen hatten.

Elton: „Als wir dort ankamen, mussten wir wirklich die verlorene Zeit wieder aufholen. Ich glaube, das hat den Schreib- und Aufnahmeprozess noch mehr beschleunigt.“

Bernie: „Es gab definitiv die Annehmlichkeit, an einen Ort zurückzukehren, mit dem man wirklich vertraut war. Also schlugen wir unser Lager auf, und alles lief wie geschmiert.“

Elton: „An einem typischen Tag kam die Band herunter, es gab Instrumente um den Frühstückstisch, Bernie schrieb an der Schreibmaschine, ich saß am E-Piano, und während die Band zum Frühstück herunterkam, schrieb ich den Song, sie nahmen ihre Instrumente und spielten ihn.“

Bernie: „Es gab ein Klavier in der Ecke des Esszimmers und es gab einen langen Gemeinschaftstisch, an dem alle Jungs saßen und frühstückten. Elton hat sich während des Frühstücks eine Melodie einfallen lassen. Ich habe meine Songs mit der Hand geschrieben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich keine Schreibmaschine hatte. Eines der wenigen Dinge, an die ich mich sehr deutlich erinnere, ist, dass ich mit einem Notizblock auf der Seite meines Bettes saß und einfach schrieb. Ich schrieb einfach Texte aus dem Bauch heraus.“

Elton: „Wir nahmen etwa drei oder vier Stücke pro Tag auf. Sie wurden meistens am Tag der Aufnahme gemacht. Wir waren eine sehr enge Band mit viel Tournee-Erfahrung. Wir haben mehr Songs in zwei oder drei Takes aufgenommen. Die ganze Platte dauerte etwa achtzehn Tage.“

Die Songs

Das Tracklisting von „Goodbye Yellow Brick Road“ sieht fast wie eine Greatest Hits Sammlung aus. Das Album enthält „Bennie and the Jets“, „Candle In The Wind“, „Goodbye Yellow Brick Road“, „Saturday Night’s Alright For Fighting“, „Funeral For A Friend/Love Lies Bleeding“ und Fan-Favoriten wie „Harmony“, „Sweet Painted Lady“ und „Roy Rogers“. Im Gegensatz zu früheren Alben wechselt der Ton wild von Pop zu Reggae zu Hard Rock und sogar Prog. Außerdem stammen viele der lyrischen Bilder direkt aus Filmen und Fernsehsendungen, die Taupin als Kind liebte.

Bernie: „Ich habe ‚Candle In The Wind‘ über Marilyn Monroe geschrieben, aber sie ist absolut niemand, den ich als Kind sehr bewundert habe oder so. Sie war nur eine Metapher für Ruhm und junges Sterben, und Leute, die es mit dem Genuss übertreiben, und solche, die jung sterben. Der Song hätte leicht über Montgomery Clift oder James Dean oder sogar Jim Morrison sein können. Aber sie schien mir einfach sympathischer zu sein, also habe ich sie genommen. Und sie war weiblich, und das war verletzlicher. Aber es ging wirklich um die Exzesse der Berühmtheit, das frühe Ableben von Berühmtheiten und „lebe schnell, stirb jung und hinterlasse eine schöne Leiche. Und das war wirklich die Krux des Songs.“

Elton: „Ich war ein großer Marilyn-Monroe-Fan, genauso wie Elvis Presley. Wenn man sie sah, sahen sie aus, als kämen sie von einem anderen Planeten. Als ich mir in den Fünfzigern die Haare schneiden ließ und zum ersten Mal ein Bild von Elvis Presley im Life-Magazin sah, dachte ich: ‚Mein Gott, wer ist dieser Typ?‘ Und bei Marilyn Monroe dachte ich: ‚Das ist die glamouröseste Frau, die es je gegeben hat.‘ Ich meine, sie und Elizabeth Taylor… Es wird nie zwei glamourösere Menschen geben. Und sie haben irgendwie die Welt verändert.“

Bernie: „Ich bin mir sicher, dass es da draußen Leute gibt, die glücklich wären, wenn sie ‚Candle In The Wind‘ nie wieder hören würden. Aber die Sache ist die, wenn ein Song auf diese Weise ins Lexikon gelangt, bedeutet das, dass es wahrscheinlich ein guter Song ist. Ich denke, es ist eine der besten Ehen von Text und Melodie, die Elton und ich je zusammen geschlossen haben. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich nicht besonders in Marilyn Monroe verliebt war.“

Elton: „Als ich den Text für ‚Bennie and the Jets‘ sah, wusste ich, dass es ein ausgefallener Song sein musste, eine R&B-artige Art von Sound oder ein funky Sound. Die Publikumsgeräusche stammen von einer Show, die wir Jahre zuvor in der Royal Festival Hall gespielt haben. Die ganze Sache ist sehr seltsam.“

Bernie: „Ich sah Bennie and the Jets als eine Art Proto-Sci-Fi-Punk-Band, die von einer androgynen Frau angeführt wird, die wie etwas aus einem Helmut Newton-Foto aussieht.“

Elton: „Ich fand nicht, dass ‚Bennie and the Jets‘ eine Single sein sollte. Ich hatte einen Streit mit MCA und der einzige Grund, warum ich nachgegeben habe, war, weil der Song die Nummer eins unter den schwarzen Platten in Detroit war. Und ich sagte: „Oh mein Gott“, ich meine, ich bin ein weißer Junge aus England. Und ich sagte: „Okay, du hast es geschafft. Das zeigt nur, dass man den Wald vor lauter Bäumen nicht sieht. Bis heute kann ich mir den Song nicht als Single vorstellen.“

Elton: „Ich erinnere mich lebhaft an die Aufnahme von ‚Saturday Night’s Alright For Fighting‘. Ich konnte den Klavierpart nicht richtig hinbekommen, also legte ich mich auf den Boden, während die Band Bass, Schlagzeug und Gitarre spielte, und sang den Gesang live ein. Und dann habe ich danach meinen Klavierpart eingespielt. Eine merkwürdige Art, das zu tun. Aber ich erinnere mich, dass ich das gemacht habe, weil ich das Gefühl hatte, dass wir vier, ich und live spielen, es einfach nicht funktionierte. Also habe ich mein Klavier hinterher overdubbed und den Gesang live gesungen.“

Bernie: „Im Laufe der Jahre neigt man dazu, seine eigenen Mythen über Songs zu erfinden, weil man das Gefühl hat, dass es notwendig ist, einen Grund zu finden, warum man einen bestimmten Song geschrieben hat. Es wurde schon so oft gesagt, dass ‚Saturday Night’s Alright For Fighting‘ mit meiner englischen Vergangenheit zu tun hat. Die Leute sagen: „Oh, Bernie hat das über einen Pub geschrieben, in dem er immer rumhing und sich prügelte. Es ist gut möglich, dass da ein Körnchen Wahrheit drinsteckt. Sagte ich mir: „Ich setze mich hin und schreibe einen Song über meine Kindheit, wie die Mods gegen die Rocker kämpfen? Nein, ich glaube nicht, dass ich das tat. Bei so vielen meiner Songs wurde der lyrische Inhalt missverstanden, falsch interpretiert und man kommt an den Punkt, an dem man das Gefühl hat, etwas erfinden zu müssen, um jemanden glücklich zu machen.“

Elton: „Ich habe die Songs auf diesem Album nicht absichtlich in verschiedenen Stilen geschrieben. Ich bin damit aufgewachsen, alle Arten von Musik zu lieben, und dann bin ich auch noch klassisch ausgebildet. Das ist der Punkt, an dem ‚Funeral for a Friend‘ ins Spiel kommt. Und dann ‚Love Lies Bleeding‘, die beiden wurden nicht zusammen geschrieben, wir haben sie einfach zusammengesteckt, und es hat funktioniert. Solche Dinge sind manchmal eine große Überraschung im Studio, kleine Dinge passieren einfach so. Dinge wie ‚Sweet Painted Lady‘ ist eine sehr traditionelle Art von Song. Und dann gibt es Dinge wie ‚Bennie and the Jets‘, das völlig aus der Reihe tanzt.“

Bernie: „Ich kann mich nicht daran erinnern, ‚Love Lies Bleeding‘ geschrieben zu haben. Ich habe keine Ahnung, woher das kam. Das Gleiche gilt für ‚Jamaica Jerk Off‘, aber ich könnte mir vorstellen, dass es von unserem Abenteuer in Jamaika inspiriert wurde. Viele der Songs entstanden, als ich auf eine großartige erste Zeile stieß. Das perfekte Beispiel ist „The Ballad of Danny Bailey“. Ich weiß nicht, ob ich einen Film gesehen oder ein Buch gelesen hatte, aber mir fiel die erste Zeile ein: „Irgendein Punk mit einer Schrotflinte hat Danny Bailey kaltblütig in der Lobby eines Motels in der Innenstadt getötet. Und das war’s. Es hätte in viele Richtungen gehen können, aber am Ende wurde es ein Lied über einen Schmuggler. Wieder war es eine dieser filmischen Geschichten.“

Elton: „Ich weiß wirklich nicht, woher seine Texte kommen. Ich war nur der Typ, der die Melodien geschrieben hat, das war mein Job. Ich liebe es einfach, zu seinen Texten zu schreiben. Ich analysiere sie nicht wirklich viel. Er hat mir nie gesagt, was für einen Song ich schreiben soll. Er hat mir einfach die Texte gegeben. Es ist schön, wenn man etwas erschafft, das sich wie ein Puzzle sehr schnell zusammensetzt.“

Bernie: „Viele meiner Texte stammen aus dem Fernsehen und Filmen, die ich gesehen habe, als ich jünger war. Wie jedes andere Kind meiner Generation in England bin ich mit amerikanischer Musik, amerikanischen Filmen und amerikanischem Fernsehen aufgewachsen. Alle meine filmischen Ideen waren Dinge wie ‚Roy Rogers‘, ‚Candle In The Wind‘ und ‚Danny Bailey‘. Es wurde schon oft gesagt, aber „Goodbye Yellow Brick Road“ ist ein cineastisches Album. Der Text des Titeltracks besagt, dass ich Oz verlassen und zurück auf die Farm kommen möchte. Ich denke, das ist heutzutage immer noch meine M.O. Es macht mir nichts aus, da rauszugehen und das zu tun, was alle anderen taten, aber ich musste immer eine Fluchtmöglichkeit haben.“

Elton: „Ich glaube nicht, dass Bernie den Ruhm jemals wirklich mochte. Er war immer der Ruhige und der Nachdenklichere. Ich war immer derjenige, der sagte: ‚Lass uns ausgehen!‘ Ich bin immer mit Divine ausgegangen und habe in Clubs getanzt. Wir haben beide die Kerze an beiden Enden abgebrannt, aber ich tat das viel mehr als er.“

Die Nachwirkungen

Das Album war der größte Hit ihrer Karriere, hielt sich zwei Monate lang auf Platz 1 der Charts und machte „Bennie and the Jets“, „Goodbye Yellow Brick Road“ und „Saturday Night’s Alright For Fighting“ zu weltweiten Hits. Es wären mit Sicherheit noch mehr geworden, wenn sie „Candle In The Wind“ und „Harmony“ als Singles veröffentlicht hätten.

Elton: „Es war eine sehr aufregende Zeit in meinem Leben. Es war eine Zeit, in der wir keine Angst hatten, nichts war jenseits von uns. Es ist eine wunderbare Sache, die junge Leute haben, wenn sie einen Lauf haben. Wir liefen mit Schwung und Adrenalin. Und wenn man dann talentiert genug ist, findet man seinen Platz im Spielfeld. Und das war unser Beispiel dafür, dass wir auf dem Höhepunkt unserer kreativen Kräfte waren.“

Bernie: „Ich weiß nicht, ob wir uns vorgenommen haben, ein Doppelalbum zu machen. Ich denke, es war einfach die Qualität der Songs und die Menge, die wir am Ende hatten… Ich denke, es war der Höhepunkt unserer Karriere zu diesem Zeitpunkt.“

Elton: „Wir hätten weitere Singles wie ‚Harmony‘ herausbringen und noch mehr Platten verkaufen können. Damals war eine Platte nach acht oder neun Wochen aus dem Radio verschwunden. Heutzutage schaut man sich die Adult Contemporary Charts an und denkt sich: ‚Willst du mich verarschen? Diese Platte kam vor zweieinhalb Jahren raus!‘ Wir hätten mit Singles weitermachen können, aber wir hatten Caribou schon fertig, als ‚Bennie and the Jets‘ als Single herauskam. Wir waren bereit, weiterzumachen.“