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La mayoría de las terapias con vitamina C implican tomar la sustancia por vía oral. Sin embargo, los científicos de la UI han demostrado que la administración de vitamina C por vía intravenosa -y eludiendo las vías normales de metabolismo y excreción del intestino- crea niveles en sangre entre 100 y 500 veces superiores a los observados con la ingestión oral. Es esta concentración súper alta en la sangre la que es crucial para la capacidad de la vitamina C de atacar a las células cancerosas.
Un trabajo anterior realizado por el experto en biología redox de la UI, Garry Buettner, descubrió que a estos niveles extremadamente altos (en el rango milimolar), la vitamina C mata selectivamente a las células cancerosas pero no a las células normales en el tubo de ensayo y en ratones. Los médicos de los Hospitales y Clínicas de la Universidad de Illinois están probando este método en ensayos clínicos para el cáncer de páncreas y de pulmón que combinan altas dosis de vitamina C intravenosa con quimioterapia o radiación estándar. Los primeros ensayos de fase 1 indicaron que este tratamiento es seguro y bien tolerado y dieron a entender que la terapia mejora los resultados de los pacientes. Los ensayos actuales, de mayor envergadura, tienen como objetivo determinar si el tratamiento mejora la supervivencia.
En un nuevo estudio, publicado recientemente en el número de diciembre de la revista Redox Biology, Buettner y sus colegas han dado con los detalles biológicos de cómo las altas dosis de vitamina C (también conocida como ascorbato) matan las células cancerosas.
El estudio muestra que la vitamina C se descompone fácilmente, generando peróxido de hidrógeno, una especie de oxígeno reactivo que puede dañar los tejidos y el ADN. El estudio también muestra que las células tumorales son mucho menos capaces de eliminar el dañino peróxido de hidrógeno que las células normales.
«En este trabajo demostramos que las células cancerosas son mucho menos eficientes en la eliminación del peróxido de hidrógeno que las células normales. Por lo tanto, las células cancerosas son mucho más propensas a sufrir daños y a morir a causa de una elevada cantidad de peróxido de hidrógeno», afirma Buettner, profesor de oncología radioterápica y miembro del Holden Comprehensive Cancer Center de la Universidad de Iowa. «Esto explica cómo los niveles muy, muy altos de vitamina C utilizados en nuestros ensayos clínicos no afectan al tejido normal, pero pueden ser perjudiciales para el tejido tumoral.»
Las células normales tienen varias formas de eliminar el peróxido de hidrógeno, manteniéndolo en niveles muy bajos para que no cause daños. El nuevo estudio demuestra que una enzima llamada catalasa es la vía central para eliminar el peróxido de hidrógeno generado por la descomposición de la vitamina C. Los investigadores descubrieron que las células con menores cantidades de actividad de catalasa eran más susceptibles de sufrir daños y morir cuando se exponían a altas cantidades de vitamina C.
Buettner afirma que esta información fundamental podría ayudar a determinar qué tipos de cáncer y qué terapias podrían mejorar con la inclusión de altas dosis de ascorbato en el tratamiento.
«Nuestros resultados sugieren que los cánceres con niveles bajos de catalasa son probablemente los que más responden a la terapia con dosis altas de vitamina C, mientras que los cánceres con niveles relativamente altos de catalasa pueden ser los que menos responden», explica.
Un objetivo futuro de la investigación es desarrollar métodos para medir los niveles de catalasa en los tumores.