37. Trabajo organizado
Las leyes laborales se aprobaron tras el desastroso incendio de la Triangle Shirtwaist Company en 1911. 146 personas murieron porque los propietarios de la empresa habían cerrado las puertas con llave en un intento de evitar que los trabajadores se marcharan.
A mediados del siglo XIX, la gran mayoría del trabajo estadounidense todavía se realizaba en la granja. A principios del siglo XX, la economía de Estados Unidos giraba en torno a la fábrica.
La mayoría de los estadounidenses que vivían en la Gilded Age no sabían nada de los millones de Rockefeller, Carnegie y Morgan. Trabajaban en turnos de 10 horas, 6 días a la semana, por salarios que apenas alcanzaban para sobrevivir. Los niños de hasta ocho años trabajaban en horarios que les impedían ir a la escuela. Los hombres y las mujeres trabajaban hasta que sus cuerpos no podían soportar más, sólo para ser liberados del empleo sin beneficios de jubilación. La cobertura médica no existía. Las mujeres que se quedan embarazadas suelen ser despedidas. Las indemnizaciones por lesiones en el trabajo eran nulas.
Esta caricatura política de 1899, publicada en The Verdict, representa la creciente disparidad entre las clases ricas y pobres en Estados Unidos. Esta desproporción fomentó la formación de leyes antimonopolio en la década siguiente.
Juntos
Pronto los trabajadores se dieron cuenta de que debían unirse para exigir un cambio. Aunque carecían de dinero, educación o poder político, sabían una cosa fundamental. Simplemente, había más trabajadores que propietarios.
Los sindicatos no surgieron de la noche a la mañana. A pesar de su derecho legal a existir, los patrones a menudo tomaban medidas extremas, incluyendo la intimidación y la violencia, para evitar que un sindicato se afianzara. También los trabajadores optaron a menudo por la espada cuando las medidas pacíficas fracasaron.
Muchos estadounidenses creían que se produciría una revolución violenta en Estados Unidos. ¿Cuánto tiempo aguantarían tantos pobres? Los titanes de la industria, incluido John Rockefeller, hicieron que se construyeran poderosos castillos como fortalezas para resistir la convulsión que estaban seguros de que se avecinaba.
Lenta pero seguramente los sindicatos crecieron. Los esfuerzos por formar organizaciones de ámbito nacional se enfrentaron a dificultades aún mayores. A veces se llamaba a las tropas federales para bloquear sus esfuerzos. Los jueces casi siempre fallaban a favor de los patrones.
Los «anarquistas» de Chicago. En 1886, la protesta por una jornada laboral de 8 horas condujo al motín de Haymarket.
Los trabajadores a menudo no podían ponerse de acuerdo en los objetivos comunes. Algunos coqueteaban con ideas extremas como el marxismo. Otros simplemente querían cinco centavos más por hora. Se produjeron peleas por la admisión o no de mujeres o afroamericanos. Los inmigrantes eran vistos a menudo con ojos hostiles. La mayoría estaba de acuerdo en una cuestión importante: la jornada de ocho horas. Pero incluso ese acuerdo no era lo suficientemente fuerte como para mantener al grupo unido.
El trabajo organizado ha traído un tremendo cambio positivo a los trabajadores estadounidenses. Hoy en día, muchos trabajadores disfrutan de salarios más altos, mejores horarios y condiciones de trabajo más seguras. Los empleadores suelen pagar la cobertura médica y varias semanas de vacaciones. Se perdieron puestos de trabajo y vidas en la épica lucha por un reparto justo. La lucha se inició durante la Edad Dorada, cuando los trabajadores dieron sus primeros pasos hacia la unidad. Comenzó con la Gran Sublevación.